在小说《金瓶梅》里，金莲是贯穿全书故事情节的核心人物。
她本是清河县南门外潘裁缝的女儿，排行六姐，从小缠得一双小脚，故起名金莲。由于家贫，父亲早死，九岁被卖在王招宣府中，习学弹唱。她本性机变伶俐，不到十五岁，就会描鸾刺绣，还弹得一手好琵琶。后王招宣死了，她被转卖给张大户。
金莲十八岁上，出落得十分漂亮，“脸衬桃花，眉弯新月”，与众不同。加上她“描眉画眼，傅粉施朱”的用心打扮，更是“乔模乔样”，媚态百生。后被张大户收用，却不见容于张大户的老婆，将她“甚是苦打”，送给丑陋不堪的武大为妻。
潘金莲看不上武大，认为自己“好似粪土上长出灵芝”。于是，每天打扮得花枝招展，站在门前帘下，故意露出金莲般小脚，眉目传情，勾引浮浪子弟。后来遇到武松，立刻言行挑逗，被武松严辞训斥。正在她空虚无聊的时候，一天，她拿叉竿放门帘，失手将叉竿打在正好路过这里的西门庆头上。她见西门庆“生得十分博浪”，一见生情。在隔壁王婆一来二去的撮合下，与西门庆勾搭成奸。
她亲手毒死了武大，来到西门庆府中做了第五房小妾。在西门庆的六房妻妾中，潘金莲是最漂亮的一个，也是最不安分、最能惹是生非的一个。她嫁去不久，吴月娘就说家里九尾狐狸精出世了。潘金莲为了笼络西门庆，一面千方百计排挤陷害其他几房妻妾，一面凭借姿色迎合西门庆放荡的性要求。
先是潘金莲巴结正房吴月娘，攻击势力最弱的孙雪娥，由于她的挑拨，西门庆两次暴打孙雪娥。正当潘金莲恃宠生骄、志得意满的时候，西门庆梳笼了妓女李桂姐，一去半月不回家。金莲忍耐不住，私通小厮琴童，被西门庆打了一顿马鞭子。此后，金莲对西门庆更加曲意奉承。在西门庆与李瓶儿越墙偷奸时，她虽然内心恨恼，面上却积极帮忙：“等你过那边去，我这里与你两个观风，教你两个自在合捣，你心下如何？”西门庆当然欢喜。
当潘金莲对西门庆家每个人都有了进一步的了解后，她就开始用各种方法，各种途径挑拨是非。在要不要娶李瓶儿的事上，她知道西门庆是一心要娶而吴月娘不会同意，就故意让西门庆去问吴月娘，她又在其中略作手脚，使二人好长时间互不搭理。
及至李瓶儿娶到家中，她又两面传话，当着月娘说李瓶儿，对着李瓶儿骂月娘，让二人不合。李瓶儿比潘金莲有钱，皮肤又白净，秉性温和，深得西门庆喜欢。更重要的是，李瓶儿在六人之中首先为西门庆生了儿子，由此西门庆总是到李瓶儿房中歇宿，潘金莲恨得咬牙切齿，心生毒计，她喂养了一只白狮子猫，训练得非常听话，她每天用红绢裹肉，让猫扑过去抓出肉来吃，这是因为她知道李瓶儿的孩子官哥儿怕猫，又爱穿红色的衣服。终于有一天，猫把官哥当成了裹着红绢的肉，猛扑过去，吓得孩子昏死过去，没几天就丧了命。
害死了孩子，再害李瓶儿，她用灵牙利齿、唇枪舌剑使一向委曲求全、忍气吞声的李瓶儿“看了暗气暗恼”，不久，断气而亡。由于西门庆不断地寻找新欢，潘金莲也就用更多的心思来剪除异己。在除掉宋惠莲和来旺两口子的事情上，潘金莲显得更加阴险。她觉察到西门庆迷恋宋惠莲，就假意大量为二人提供苟合的机会。一但等到时机，就借来旺的酒后之言大作文章，给西门庆出谋划策，让西门庆为了能与宋惠莲长期往来将来旺下在大牢里，继之流放，险些丢了性命。
转过头来，金莲又调唆孙雪娥与宋惠莲火并，逼得宋惠莲自缢而死。潘金莲在和吴月娘的争斗中并没有获得预期的胜利。她同吴月娘大打一场，只是种下了以后的祸根。潘金莲同西门庆一样，纵欲无度，西门庆还活着的时候，她就同女婿陈经济偷奸，后来西门庆被她多灌吃了春药，体力耗尽而死，她就和陈经济来往得更密切了。终于被吴月娘发现，将她卖出了西门庆家。
后来武松遇赦还乡，用一百两银子买了金莲，将她杀死，祭了武大的亡灵。
在现代作品中，有人把潘金莲描绘成一个反封建旧礼教的正面女性，她先是反抗主人张大户的淫威，而被逼嫁与武大郎；在横遭欺凌、摧残后，才产生了扭曲、变态心理；后又在西门庆唆使、引诱下，害死了武大郎。她是值得人们同情的受害者。
但本人对潘金莲恨之入骨。她这种女人就是我们常说的那种心狠手辣，挑拨离间、阴奉阳违、放纵淫荡、狡诈阴险 不孝不忠的坏女人。
