本篇中列举了很多关于外戚帮助当权或引发动乱的事情，也可以理解为皇亲国戚的相关事迹。
结尾处说，所有为汉武帝生过孩子的，无论孩子是男是女，他们的母亲都被谴责处死了。对于此事，引用汉武帝的原话来解释：古时候国家之所以出乱子，就是由于君主年少，而他们的母亲正在壮年。女子独居，骄横傲慢，淫乱放纵，没人能够禁止。随后又说了吕后专政的事情。
司马迁评价说，这是明确的远见，为后世深思熟虑，不是那些见闻浅陋的人能够理解的。事实上，这些举措确实强有力地支撑了中央集权和封建统治，但也为动乱埋下了更深的种子。
此处不列举其中的具体事件，谨对于司马迁的《外戚世家》部分的序言进行翻译。
自古以来，受天命的开国帝王和继承正统遵守先帝法度的国君，不只是内在的品德美好，大都也由于有外戚的帮助。夏代的兴起是因为有涂山氏之女，而夏桀的被放逐是由于末喜。殷代的兴起是由于有娀氏的女子，商纣王的被杀是因为宠爱妲已。周代的兴起是由于有姜原及太任，而幽王的被擒是因为他和褒姒的的淫乱。
所以《易经》以《乾》《坤》两卦为基本，《诗经》以《关雎》开篇，《书经》赞美尧把女儿下嫁给舜，《春秋》讥讽娶妻不亲自去迎接。
夫妇之间的关系，是人道之中最重大的伦常关系。礼的应用，只有婚姻最为谨慎。乐声协调四时就和顺，阴阳的变化是万物生长变化的统领怎能不慎重呢？人能弘扬人伦之道，可是对天命却无可奈何。
确实啊，配偶的亲爱之情，国君不能从大臣那里得到，父亲也不能从儿子那里得到，何况是更卑下的人呢！夫妇欢合之后，有的不能繁育子孙；能繁育子孙了，有的又不能得到好的归宿。这难道不是天命吗？孔子很少谈天命，大概是由于很难说清吧。不能晓阴阳的变化，怎能懂得人性和天命的道理呢？
