西元1523年（明朝嘉靖二年、日本室町时代的大永三年）。日本大内氏和细川氏，分别派遣对明朝贸易使团来华贸易并上表贡品，两团在抵达浙江宁波后，因为勘合真伪之辩而引发冲突，在浙江宁波爆发了武力杀戮事件。这就是历史上著名的宁波之乱（也称争贡之役、明州之乱、宗设之乱）
明朝政府与日本的室町幕府间存在贸易往来，史称“明日贸易”（又称勘合贸易）。这个贸易合作开始于幕府第三代将军足利义满时期（明朝约在明建文帝时期）。
由于明朝以防范海盗为名实行海禁政策，为了区分日本贸易船与倭寇舰船，因此发行了“勘合符”以示区分，有符则为真，无符则为虚。贸易方面，日方人员主要是幕府使节与博多商人，但这期间存在大量走私贸易。
后来因为足利将军家的家督之争，导致了1467年应仁之乱（日本战国时代由此开始）。幕府对外的贸易权不再统一，幕府位于堺港的贸易据点本来属于细川氏所掌控，但后来细川氏渐渐被博多新兴势力大内氏所凌驾。大内氏自此后常自行派出独立使节团进行贸易。明武宗即位后，大内家的遣明船（勘合船）船队更独占了正德勘合符。
1523年，大内氏派出谦道宗设为正使出使大明；而细川氏则在随后派出高贡，鸞冈端佐二人为正使、宋素卿为副使，持已经失效的弘治勘合符（前任皇帝颁布）前往大明。
当时明朝规划的朝贡贸易点位于宁波市舶司。大内氏的船队于四月二十七日先行抵达，而细川氏的船队则较晚到达。
此时大内氏的船队尚未进行勘合，市舶司等到双方船队都到达后，才开始验证。在检验堪合符过程中，因为新符和旧符的问题大内氏和细川氏产生争执。双方要求明朝承认自己才是合法的贸易使团。在此事件中，大内氏处于不利位置，因为细川氏的副使宋素卿是中国人，深知明朝官场的腐败。他通过重金贿赂，事先已经对市舶司主管太监赖恩进行了贿赂，从而使得较晚来的细川氏船队，反而可以先行入港检查。这种做法遭到大内氏的强烈反对。
双方此时已经剑拔弩张，但真正的导火索是在款宴使团宴会上燃气的。起因是双方都想得到靠近右侧前方的位子。市舶司主管太监赖恩因为收了细川氏的贿赂，所以让细川氏使者鸞冈端佐和宋素卿坐在较为尊贵的右位。
宴会最终不欢而散，在回到各自的船舶后，大内氏首领谦道宗设命令手下强行打开明军东库，抢出按规定收缴保存的武器，而后袭击了细川氏的船队。
细川氏在没有防备和武器的情况下，船舶被烧毁，宋素卿等人逃跑，谦道宗设又纵火焚毁了嘉宾堂。市舶司主管太监赖恩见大事不好，于是让人将细川氏的武器还回，让其跟大内氏进行厮杀。但细川氏在此之前已经伤亡惨重，在双方厮杀几次后，细川氏全员往姚江一带逃跑，逃至绍兴城躲避。谦道宗设追至绍兴，要求城守交出细川氏人员。但遭到拒绝，于是谦道宗设一路杀掠回宁波，最后夺船出海，扬长而去。
从绍兴回宁波的一路之上，这群大内氏的贸易使团变成了刽子手，肆意杀戮和抢劫，沿途明军竟然阻拦不住，而且被日本人杀伤许多。备倭都指挥刘锦、千户张镗，执指挥袁班、百户刘恩、百户胡源均被这群日本使者杀害。
宁波之乱最后演变成严重的外交事件。巡按御史欧珠、镇守太监梁瑶奏闻，将细川氏代表宋素卿、鸞冈端佐等人逮捕入狱。大内氏夺船出海后遁入海岛，无法寻获。
一场本来正常的贸易却阴差阳和变成了大事件，如果当时明朝方面依照律法办事，不贪恋贿赂，便不会出现这种局面。最终酿成大祸，成百上千无辜百姓和官兵被杀，而大内氏却只死伤几人，可见明军当时的作战水平有多差劲了。
