小年的习俗始于宋代，也有些地方在宋代之前就开始过小年。
民间开始过小年，是从宋代开始。 宋代文天祥《二十四日》诗中写道“春节前三日，江乡正小年。” 其中的春节是指立春，写诗的那一年，立春是腊月二十六，所以前三日是腊月二十四，从题目中也能看出是腊月二十四。 有文献记载，清代开始，有的地方过小年是腊月二十三。 其实，哪一天过小年，也是当地自古以来延续下来的习惯。
北方一般是按照腊月二十三过小年，南方一些地区则是在腊月二十四过小年。 俗话说：腊月二十三，灶王爷上天。 农历腊月二十三，民间称为过小年，是祭祀灶君的节日。 灶君，在夏朝就已经成了民间尊崇的一位大神。 腊月二十三的祭灶与过年有着密切的关系。
总的来说，小年的习俗历史悠久，是中国劳动人民一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望的体现。
此外，过小年会有一些地区会有特色的食品。
饺子：在北方，小年晚上有吃饺子的传统，寓意着给灶王爷送行，取意“送行饺子迎风面”。
粘糕：在山东鲁西地区民间有“二十三、粘糕粘”的民谣。每年腊月廿三，是家家户户蒸粘糕吃粘糕的日子，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事，不说人间坏事。粘糕用黄米、红枣等为原料，香甜劲道，入口绵软，取“年年高”的吉庆之意。
米饼：在广西武宣、桂平等地民间有做米饼的习俗。米饼是用糯米粉作主料，花生、芝麻、白糖作配料，放入模具打制成圆形，再经高温蒸熟，吃起来别有风味，有“团团圆圆”的寓意。
糖瓜：是古老的汉族传统名点，既是春节年节食品又是祭祀用品(祭灶神)。
年粽：南宁人有过小年吃“年粽”的习俗，年粽是新年吉祥的象征，俗话说：“年粽年粽，年年高中(粽)”。 年粽跟端午节的凉粽不一样，它有馅，有大有小，有长有短，有圆有扁。 剥去叶子后，皮是糯米，馅是绿豆和猪肉，也有人放自己喜欢的食品做馅料。
爆米花糖：江西的靖安县有着“小年小年，爆米糖甜”的说法。
此外，根据不同地区还有火烧、麻糖、祭灶果等特色食品。这些传统食品不仅美味可口，而且蕴含着浓浓的年味儿和文化意义。
