中国清明节必备的活动之一便是扫墓，前往墓地进行祭奠祖先。一般来说，大家都认为清明节扫墓的习俗是承袭自寒食的习俗，而在我国古代，清明节早前与墓祭无关，墓祭是贵族活动，百姓不举行墓祭，只举行家祭。大概从唐朝开始，清明节和寒食渐渐相融，清明扫墓形成了传统。
清明扫墓是承袭寒食的习俗
民俗学家认为“寒食墓祭”大约在南北朝时形成习俗。据《旧唐书·玄宗纪》记载：“寒食节上墓拜扫礼经无文，但近代相沿，积久成俗，士庶之家，每逢寒食节无不祭扫。”鉴于此俗已久，唐玄宗就于开元二十年下诏：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”寒食墓祭于是作为国家礼俗确定下来。
后来寒食与清明混为一体，清明节祭祀遂成习俗。清明节祭扫先人墓地，历来为百姓十分看重。如果不祭扫，就会被认为是“断后”。因此无论多穷困，这天都要到祖坟上去压一张黄表纸，以尽缅怀思念之意。
清明节扫墓的由来
清明节一个祭祀祖先的节日，主要项目是扫墓。清明节的起源，有传起源于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来被大众纷纷仿效，在这天祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
民间传说中寒食扫墓的源头，则有三说：
一说三国时诸葛亮治蜀，深得人心，但他去世后朝廷却没有为之盖庙，于是百姓在寒食期间于田野道路上拜祭。其后朝廷自省措置不当，正式附祭诸葛亮于先祖（刘备）庙，但寒食野祭的风俗却已经形成，并演变为各人祭扫先人的坟墓；另一说则称寒食扫墓的习俗与寒食节同时形成于春秋时期，都因纪念隐士介子推而起。
一说寒食扫墓来源上古先民在春分时祭祀高禖的习俗。高禖即高母，在人们只认其母，不认其父的原始社会，高母就是祖先。祀高禖就是祀祖先。而寒食节的原本节期就在二月下半月，在时间上与古时祀高禖的时节是一致的，故唐玄宗立寒食为祀祖节。后世寒食节缩减成最后三天或两天，或者直接与清明节结合在一起，所以寒食扫墓也就成为清明扫墓了。
三说为了纪念介子推
相传，春秋战国时期，晋献公的儿子重耳为躲避后母骊姬的迫害，由介子推等大臣陪同逃亡国外，他们逃到魏国时吃不上饭，又贫病交加，在绝望之时，介子推忍痛割下自己腿上的肉，谎说是野兔肉煮给重耳吃。后来有人告诉了实情，重耳才知道。19年后，重耳重又回国，做了晋国的国君即晋文公。他论功行赏，大封功臣，却惟独忘了对他忠贞不二的介子推。
待人提醒，重耳想起旧事，派人去请时，介子推避而不见。晋文公亲自登门去请，方知介子推已背了老母亲躲进了绵山，于是派人上山搜寻也未找到。晋文公知道介子推很孝顺，要是纵火烧山，他准会背着老母亲跑下山来。可是，大火烧了三天三夜，介子推母子俩也没出来，后来在一株枯柳旁发现介子推母子已被大火烧死了，介子推的脊梁堵着大柳树树洞，洞内藏着他留下的一块衣襟，上面用鲜血写着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。
倘若主公心有我，忆我亡时常自省。臣在九泉心无愧，勤致清明复清明。”晋文公看后十分感动，放声痛哭，将他母子二人安葬在绵山，改绵山为介山，并建庙纪念。为了铭记介子推，晋文公下令把介子推被烧死的那天定为“寒食节”，每年这一天严禁烟火，只吃冷食。第三年寒食节，晋文公率群臣到介山祭祀介子推，发现那株枯柳死而复活，便给那株柳树赐名“清明柳”，规定从寒食到清明，人们都要祭奠介子推。
以后渐将寒食节与清明相混淆，将寒食扫墓混为清明扫墓，清明逐渐代替了寒食节。
专家判断，“寒食墓祭”大约在南北朝时形成习俗。据《旧唐书·玄宗纪》记载：“寒食节上墓拜扫礼经无文，但近代相沿，积久成俗，士庶之家，每逢寒食节无不祭扫。”鉴于此俗已久，唐玄宗就于开元二十年下诏：“士庶之家，宜许上墓，编入五礼，永为常式。”寒食墓祭于是作为国家礼俗确定下来，这就是清明节扫墓原因。
