一
华夏大地物华天宝，人杰地灵，日月精华莫不集于此。几千年来，各代贤王垂拱而治，百姓各安其业，国富民殷。然而到了虞皇统治时代，国之风气为之大变。虞皇好大喜功，大兴土木，凡是其喜爱之处，必要建筑一座宫殿，国库因此虚耗过度，横征暴敛乱加于民身。
虞皇偏爱十六岁以下的貌美女子，每年都要在全国范围内强选女子充实后宫，虞皇在位尚不足五年，其后宫女子已逾千人。上自王公贵族，下至黔首布衣，凡是家有女孩的无一幸免。因此惹得怨声载道，已有鼎沸之势。
虞皇整日纵情于声色犬马，国政几乎荒废不问。每日里只混迹在后宫，坐卧必有宫妃在旁服侍，夜有五六个妃子侍寝也不足怪。更有甚者，偶尔上朝时也要宠妃在侧，大臣在朝堂上奏议国事，虞皇和宠妃调情，旁若无人。当然，虞皇自知荒政，也怕惹人议论，于是养了一万人的禁卫军，这一万人对虞皇死忠，专门负责查拿私下议政论政之人。百姓对虞皇的暴政缄口不敢言，在朝大臣中偶有直言虞皇荒政过失的也被处以极刑。
转眼到了虞皇统治的第六个年头。一日，朝中传下旨意，要求文武百官书奏虞皇在位五年内的政治得失。众大臣见此旨意多半明白这只是虞皇的“引蛇出洞”的手段，所以很少有敢直言之人，所上书折中大多是“政治清明，太平盛世”“百姓宴然，安居乐业”，即便提出谏言，也只是言辞委婉，鼓吹王的恩德，恳请“稍减赋役”。
翌日上朝，百官在明德殿议事。虞皇夜夜笙歌，精气亏损，加上百官所议之事都是无关痛痒，无非颂扬帝德皇恩，不到半个钟头虞皇已经昏昏然，背靠王椅就要睡过去。
此时，左相东方信移出班列来到殿前，手持象笏，正色道：“陛下，臣有事奏”。
东方信的声音有如洪钟大吕，虞皇被一惊，睡意去了一大半，心中十分不悦，乜斜着眼睛，没好气地问“左相，你有何事要奏”？
虞皇一发问，百官中有一半人早已冒出了冷汗。东方信却面不改色，答道“臣所奏无它，是陛下征选秀女一事。臣以为陛下连年征选秀女，且皆为十六岁以下，此乃违背自然伦常，是乱天下阴阳常序、坏德逆天的行为。臣恳请陛下罢此例制”。
虞皇未及听完，勃然大怒，猛拍龙案，拇指所戴的玉质扳指也被震碎。“东方信！你好生大胆，你是要谋反不成”？
见虞皇发怒，百官早已跪成一片，山呼“息怒”。东方信想是早准备豁出命去，竟然丝毫没有怯懦。“陛下，臣绝无忤逆之意。陛下在位五年，肆意建造宫殿，赋役一日重过一日，百姓已不堪其负，虽尚未到率兽食人人相食的田地，却也举步维艰了。如此下去，大厦将倾。恳请陛下下诏罪己，勤政清明，仍有挽救之机。”
虞皇听罢已经气作一团，大呼“来人，将这叛逆的东方信杖死”。左右禁卫军四人到了东方信身旁，强行剥去其上衣，推搡中东方信的官帽脱落，滚到殿门前。禁卫军各个均是气能扛鼎的力士，不消几杖下去，东方信已经死去一半，却还有气无力地说：“昏君，不听臣言，大去之日不远矣”！
虞皇愈听愈是气不打一处来，随意抓起龙案上一封奏折，砸向东方信，直呼“打死，打死”。群臣中有几人已经惊吓得汗水浸湿了朝服，东方信也伏在地上只剩下微弱的喘息，又一会儿就声息全无了。
虞皇见东方信虽死，仍觉不能解气，下令查抄其满门，凡东方信家人一律处死。群臣百官竟然无一人敢请愿求情，且不说请愿求情，连大气也不敢多出一口。
所谓一人得道鸡犬升天有之，一人遭殃满门连坐也不少见。伴君如伴虎，朝为田舍翁，暮登天子堂可喜，朝为人上人，暮成阶下囚亦可悲。东方信一心为国，冒死请谏，不曾想落得一个满门抄斩的下场。可怜一家四十二口人冤屈惨死。幸而上苍垂怜，保得东方信之幼子东方以牧不死。
原来，在东方信被杖死当天，夫人梁氏恰巧生产。梁氏早得知夫君触怒龙颜，恐命难保的消息，将幼子产下后，托付给夫君的密友程爻，这程爻也是一位贤良义士，心怀天下，有匡世救民之志，与东方信志同道合，二人相交甚厚。程爻知道自己势孤，无力救东方一门不死，只好含泪护密友的幼子出逃，意在保留东方家的血脉。
程爻清楚若有人走漏了风声，这幼儿怕也难逃厄运，所以来到人迹罕至的大孤山下结庐隐居，专心抚养东方以牧长大。程爻饱读诗书，且懂些拳脚功夫，从以牧牙牙学语时就开始教他。东方以牧天资聪慧，无论何种知识一学便会。程爻十分欣慰。
当然，孩子天性爱玩，以牧小时也不愿学习，偷懒耍滑是常有的事。多亏了程爻的严格管教。程爻每日给以牧授课，以牧听着听着就能睡着。程爻也毫不客气，舀出一盆水直接倒在以牧头上。以牧被水激醒，大哭，程爻也不安慰，任其哭，哭够了，继续上课。久而久之，以牧也不哭了。这也从此养成了以牧轻易不哭的坚毅个性。
五岁时，程爻就让以牧学习和熟背《舆地纪略》，希望他了解全国的山川地形和风土人情。但五岁年纪尚幼，斗蛐蛐、抓泥鳅还可以，哪里会喜欢背这么枯燥的书。所以，背了十几天还是第一行。程爻气不过，对以牧吼道：“一龙生九子，怎么偏偏生出你这样的孩子，你对得起你父亲吗？”
以牧问：“义父，我父亲怎么了，我为什么对不起父亲，我哪有对不起父亲？”
程爻骂道：“正才没有偏才有余，让你背书，你觉得难。和你说话，你倒是会顶嘴。今天一天不准吃饭，也不准待在屋里，出去站着！”
当时已是小雪时节，虽天并未下雪，但已冷得透骨。五岁的以牧穿着单薄，站在风里头整整一天，成人这样也吃不消，更何况一个孩子。夜晚，以牧发起高烧，身上滚烫。程爻着了忙，连夜抱着以牧到市镇上找郎中。
程爻边一路小跑边和以牧说话：“以牧，牧儿，听到义父说话没有？难受不难受？”以牧已经陷入昏迷，哪里还有力气说话。
程爻被吓得一个劲流泪：“对不起，牧儿，义父太苛刻了，你别吓义父，好不好？”以牧只是不说话。
好不容易，在天快亮的时候，总算到了市镇，找到了郎中。以牧吃了几剂驱寒发散的药就好了，但程爻却因跑了太久，膝盖严重受伤，落下了隐疾，每到阴雨寒冷天气就膝盖发痛，严重时难以下地走路。
以牧年纪虽小，但知道是自己的不听话造成了义父的重伤，心里十分愧疚。每当义父犯病时，以牧就兢兢业业照顾义父。从此，以牧异常勤奋好学，再不让程爻操心。
在以牧十六岁时，一日，程爻唤其到内室中，问他：“以牧，你可知为何我们在此荒凉之所隐居十几载”？
以牧不知，忙说：“义父，孩儿不知。请义父教我”。
“你的父母被歹人害死，我不带你来此，连你的性命也不能保全。之所以隐居这么多年，实在是因为这个歹人翻手为云覆手为雨。我们得万分留意，稍有差池我愧对你父母的临终所托”程爻说道。
程爻一五一十将东方一家的遭遇全部告知以牧，以牧听罢哭瘫在地，捶胸顿足良久，咬碎钢牙，决裂睚眦。程爻一旁规劝道：“孩子，事情过去这么多年了，你也不要过分悲痛。你的仇家可是虞皇，要报仇得从长计议。虞皇在位二十年算是民心尽失，揭竿而起，拉起一面大旗推到昏主也不是做不到”。
“义父，那要从何处做起呢”？以牧迫不及待地问。
程爻将仍瘫在地上的以牧扶起，语重心长地说：“孩子，你要记住义父的几句话。第一，欲速则不达，高筑墙、广积粮才是正途；第二，广结贤良，兄弟同心其利断金；第三，宠辱不惊，要有居上流而不傲，居下流而不馁的气质”，程爻顿了一顿，接着说“这第四点，就是要虚心纳谏，正所谓天外有天人外有人，贤能之士遍天下，万不可倨傲，错失了机会”。
以牧边听边不住地点头，因其有过目能诵的本事，程爻的教诲他已铭刻在心。拱手拜谢程爻道：“义父的教诲以牧牢记”。
程爻忙拉住：“孩子，我见你有麒麟之才，将来必有一番大事业要做。只是眼前时机仍未成熟，毕竟你尚未到弱冠之年”。程爻坐下，端起茶盏若有所思，过了一会儿，说道：“义父打算送你到首阳山学艺。首阳山是当年黄帝轩辕氏采铜之处，自此以后便有了仙气。天下之大势尽在首阳山帷幄之中。首阳山上的龙真人与我相交不浅。我要你到他那儿学本事”。
东方以牧听闻自然高兴，忙应着。一宿无话，二人决定一早就前往首阳山。
