中国两千多年以前出现的以儒、墨、道、法为代表的诸家学派“百家争鸣”，不仅对中国传统文化产生了深刻的影响，而且对后世中国人的心理、观念、习惯、行为方式产生了巨大影响，形成了汉民族独具的文化传统。
春秋战国是中国历史上第一个大变动的时代，在剧烈的社会震荡中，在历史的夹缝中，学术界和学者获得了相对充分的自由。自孔子开始，私人讲学如雨后春笋，蓬勃发展，渐渐形成了不同的学派，各学派齐流并进，相互批评辩难，这就是所谓的“百花齐放、百家争鸣”。其中政治思想观点鲜明、对后世影响较大的有儒、墨、道、法四家。
孔子是儒家的创始人，他的思想核心是礼和仁，其中仁的学说使儒家突破了旧的传统，为中国古代文化的发展奠定了新的基础。孔子所说的仁包含有血缘基础、心理原则、人道立场和理想人格，后被提升为人情日用之常和每个个体内在自觉意识。孔子的学说得到了孟子和荀子的继承和发展，经后世不断修订，成为在中国具有普遍和长久影响力的学说。
墨家学派的创始人是墨子，墨子特别强调劳动在社会生活中的作用，并建立了自己的“兼爱”学说。道家的代表人物是老子和庄子，老子的学说为后世中国人的处世之道产生了不可低估的作用，庄子则主张追求人格独立和精神自由。法家学说的集大成者是韩非，他提出了法、术、势相结合的法治理论。各家观点不同，主张各异，但却殊途同归，都是在为统治者设计治国平天下的方案，这种关注社会，积极参与现实的风尚形成了能代表中国传统文化特色的实用理性。
秦始皇统一中国后实行焚书坑儒，百花齐放、百家争鸣的学术繁荣局面结束了。后来到了汉武帝，采取“罢黜百家、独尊儒术”的新政策，使儒家思想成为正统，影响了中国两千多年。此时的儒家思想已经过改造，将儒、道、法、阴阳诸家学说融为一体，相互吸收、融汇合流。其后，儒家学说又不断被改造，出现了宋明理学、陆王心学、乾嘉朴学等，这些都对中国人的心理、观念、习惯、行为方式产生了较大影响。
受这些思想的影响而产生的人道精神和人格理想，重视现实、关注社会、主张经世致用的理性态度，乐观进取，舍我其谁、勇于奉献的牺牲精神等等，都曾在漫长的中国历史上感染、教育和激励过无数仁人志士，是值得珍视的文化瑰宝。
但由于这种文化长期处于为封建统治阶级服务的地位，也不免带有专制主义、禁欲主义、等级主义的色彩。至于不偏不倚、明哲保身、怨而不怒、逆来顺受等在中国人中常见的的心理特征和处世之道，更是长期受到传统文化熏陶的产物。由于过于强调入世现实，便相对地忽视、轻视甚至反对科学的抽象思辩，这对中国科学和思维的发展也在一定程度上起到了迟滞作用。
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