千里搭长棚，天下没有不散的筵席。一场众人携手走过的风雨岁月，到底最后变成残生的希望，这是活着的意义。“人是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。”当活着变成了一种本能的生物特性，生活就只剩下穷尽的回忆。福贵从年轻到苍老，从欢聚一堂到孤独终老，从生命希望到残存活着，经历的是一生逐渐失去，只剩下生命的历程。牛的存在恰恰刻画了回忆的忧伤，生活已经无力到寄予一头牛以生命的意义。对于主题的阐释，又将从以下方面来讨论。
活着是一生的经历过程。从龙二被枪毙之后，活着有了更深层次的含义。活着不是弃家庭责任于不顾，而是开始经营生活。这时，时局的艰险又給“活着”蒙上了一层灰度。此前的生活，是经历一个家族的兴衰起败，此后，是于一个时代的困苦挣扎。福贵在这场经历中逐渐成长，品尝了苦咸的人生。父亲的死去，代表的是家族衰落的底端，直至龙二的枪毙案，家族的光辉已不复存在。福贵经历了家族衰落、战争硝烟、亲人逝去、生活潦倒，最终成为了整个时代以及整个人生的亲历者。人类之所以伟大，在于对无知的世界有着无畏的心。福贵不知道未来将会经历什么，因而能凭借坚定的意念活着。在战争中盼望与家人相见便是因为如此，才能有后来的相聚。
活着是对逝去的人的悼念。逝去的不仅仅是亲人，还有这个时代中令人悲悯的陪葬品。徐老最终在粪桶上绝望死去，老全在战火流弹中死去，龙二在时代灰暗下愤懑死去。活着的唯一信念，便是悼念这个时代的每一刻。在《寻梦环游记》中有类似的观点，当记住这个人的最后一个人死去，那这个人是真正意义上的消失。当记住这个时代的最后一个人死去，那这个时代也只能永远停留在历史的书籍中，不再鲜活。福贵历经抗日战争、国内战争、解放战争和文化大革命，即使岁月不曾给他留下过最后的美好，但是他的存在是对时代消亡的祭奠。一个家族的始终有后人延续，一个时代过后，总有子孙承继，但亲历过着这段历史的人不再复生。
活着是对余生的一种呐喊。人类常常为活着之外的事物奔波，而真正意义上的活着并不是别的，而是活着本身。当福贵最终同老牛一起度过余生，生活也只剩下了沧桑的回忆。“活着”一词多么无奈，活着又是多么不易，它不单单是生理上的裹腹饱肚，还是心理上的备受煎熬。当人已经无法坚毅地活下去之时，寻找活着的意义变成最艰难的使命。或许是时代的造就，或许是生命的昂贵，让福贵对生命抱着最后一丝希望，安稳度日，终此一生。
不轻贱生命，出于对生命的敬畏；铭记一生的遭际，出于对时代的纪念。福贵本身不是英雄，但作为那个时代的微小的一份子，活着就是最难得可贵的事情。这部作品，从生命的角度诠释时代环境下有关于人的伟大和坚韧，留下的是一个时代的缩影，是对生命的敬畏。
