《道德经》里，老子说：“执古之道，以御今之有。”大意是说学习“古之道”，可以治今之事。放在管理学界，就是指管理学大师们集体给我们的经典著作和不朽的管理思想。
现代管理学虽然只有百年时间，但在悠久的我国历史文化典籍中，管理思想却无处不在。春秋战国，百家争鸣，儒、墨、道、法、兵、商等，主要思想内容一为治国，二为治军，从中不难找到我国古代的管理思想和经验。
《论语》提倡“以人为本”，《道德经》仅有“五千言”，却辩证提出了“道法自然”、“无为而治”的管理思想。《孙子兵法》不但是中国古典军事文化遗产中的瑰宝，世界上最古老的兵书，而且被视为战略管理、成本管理、市场营销等的哲学典籍，哈佛大学商学院甚至也曾将其列入MBA的战略课程中。遗憾的是这些管理思想鲜有专门的著作典籍。
现代中国人不得不面临这样一种尴尬：在中国，不曾出现一个真正意义上的管理学家，不曾出现一种广受世人承认的管理理论。
管理学作为一门独立学科，是从20世纪初开始的。真正意义上的管理学科诞生于西方。于自然科学不同的是，管理学发展过程中各种学派很难说孰优孰劣，因为在不同时代、不同背景条件下，各种学派的实践效果不尽相同。
总的来说，西方管理学的产生发展经历了五个阶段：
第一阶段（18世纪到19世纪），属于“经验管理阶段”。当时以工业革命为中心，行成了许多经验管理者。
第二阶段（19十九世纪末到20世纪初），属于“古典管理理论阶段”。泰罗、法约尔、韦伯是这一阶段的杰出代表。
第三阶段（20世纪20年代），属于“行为管理学阶段”。它发端于霍桑实验，从而使管理学有了质的变化。
第四阶段（二战之后），属于“现代管理理论”阶段。由于系统论、控制论、信息论等诸多理论与管理学结合，诞生了各种流派，呈现出百花齐放的景象。
第五阶段（20世纪80年代以来），属于“当代管理理论”阶段。
另外，西方管理理论也发生了三次大的变革。一是由经验管理转向科学管理，出现了“经纪人”的概念，他假设人的行为驱动力是追求个人利益的最大化，工作的唯一动机就是获得经济报酬。二是由“经纪人”假定转向“社会人”假定，即人的行为动机不只是追求金钱，而是源于人的全部谁会需求，因此应该使人们从工作关系的改善中寻找乐趣和意义。三是有传统管理手段转向现代管理手段，强调人的最高需求是自我实现，管理就是要尊重人的价值，通过激励、关心和尊重来不断激发人的能力。
