《永乐大典》的诞生源于明成祖永乐皇帝朱棣。朱元璋死后将皇位传给太子朱标，但朱标逝于继位之前，于是皇位就传给皇长孙朱允炆。朱允炆听信黄子澄的建议轻易削藩，引发藩王不满，公元1403年，燕王朱棣发动了长达4年的“靖难之役”，大军攻入南京，朱允炆焚毁南京紫禁城，此后，建文帝朱允炆神秘失踪，朱棣就变成了明成祖。夺位战争，名不正言不顺，杀戮过多，使得天下文人对朱棣不满，史上有名的灭十族就发生在此时。明成祖的第一谋士姚广孝曾建言朱棣：南京城破方孝孺必不肯降，但请不要杀他，否则“天下读书的种子就绝了”，燕王朱棣应允。

       明成祖要拟即位诏书，命人将其召来，方孝孺当众嚎啕，朱棣很感动，走下殿来跟他说：“先生不要这样，其实我只是效法周公辅弼成王来了。”方反问：“成王安在？”明成祖答：“已自焚。”方问：“何不立成王之子？”成祖道：“国赖长君。”方说：“何不立成王之弟？”成祖道：“此朕家事！”方投笔于地说：“死即死，诏不可草。”成祖暗压怒火说：“即死，独不顾九族乎？”方孝孺怒声道：“便十族奈我何？，明成祖大怒，下令处死方孝孺十族共计873人。何为十族，“父族（自己一族、出嫁的姑母一族、出嫁的姐妹一族、出嫁的女儿一族）、母族（外祖父一族、外祖母一族、姨妈一族）、妻族（岳父一族、岳母一族），第十族是门生朋友”。因为方孝孺的事情，所以天下文人特别不满。朱棣意识到安抚文人的重要，也就是使这些人有事做，他们就没空说自己了，还得感谢自己，于是 就下令编纂古今未有只巨著。天下文化人都为此千秋大事，献计献策。    

《永乐大典》堪称世界之最，又姚广孝，解缙等人主持编纂。主要体现在三方面：第一是体积，一卷长约半米，宽约30厘米，是一般书的两倍。

第二，收录入《永乐大典》的图书均未删未改，是中华民族珍贵的文化遗产，是中国古代最大的百科全书。《永乐大典》收录古代重要典籍至七八千种之多，上至先秦，下达明初，这在当时真可以说是“包括宇宙之广大，统会古今之异同”。宋元以前的佚文秘典，多得藉以保存流传。收录的内容包括：经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。所辑录书籍，一字不易，悉照原著整部、整篇、或整段分别编入，这就更加提高了保存资料的文献价值。全书体例“用韵以统字，用字以系事”，检索非常方便。

第三，数量，全套《永乐大典》原书共22937卷。凡例和目录60卷，装成11095册，总字数约3.7亿字。

        但是在嘉靖三十六年，《永乐大典》险些被毁于大火，于是嘉靖皇帝下令重新抄录，由此《永乐大典》便有一正一副两个版本。奇怪的是，副本抄成之际，正本便莫名其妙地人间蒸发了。

           后来副本流传到清朝，流失、被盗十分严重。乾隆为了展示自己是千古未有之帝王，下令和珅为总编纂纪晓岚为副编纂，修《四库全书》但是就是在特别修著《四库全书》时，《永乐大典》被官员大量盗窃。而且清朝实行文字狱，并且大量篡改焚毁对自己不利的书籍言论 《永乐大典》遭到严重破坏，光绪二十年时，仅剩八百余册。

  1900年八国联军入侵，侵略者对《永乐大典》肆意抢掠，甚至用它们代替砖块构筑工事，大量毁于战火。并且当时的洋人，随便10两银子就可以买一卷《永乐大典》，这不禁让我想起了，莫高窟那用啤酒就可以换走我们的古籍一样令人悲哀，如今留存于世的不到4%，算的上我中华文学史上最惨重的灾难。要想守住自己的文化，我们就要有一个伟大的祖国，我们要想有一个伟大的祖国，我们就必须学习优秀的文化，把我们的优秀文化发扬光大，我们的祖国才会强大。