不知道从什么时候开始的，所有的母亲都会在女儿出嫁的前一晚，为她讲这个关于王后新衣的故事。以此告诫女儿，要珍惜眼前人。
那个时候，拥有法力的神住在昆仑，昆仑与大地相连。在最靠近昆仑的地方，有一个小国，那里的人与神相似，可以日行千里。
这里的国王有一位十分貌美的王后，和一个聪明伶俐的王子。国家风调雨顺，百姓安居乐业。有一日，一种不知名的疾病袭击了这个小国，就连王后也感染了重病，所有人都束手无策，只得向神祈求帮助。昆仑派了一位神女来到这里，赐了神药，治好了他们的疾病。
王后感激的叩拜神女，在抬起头的那一刻，她看到的是一个比她更加美丽的女人，神女头戴花冠，耳饰明珠，身穿轻纱，足着仙履，光彩夺目的样子让人羡慕。神女离开后，王后日思夜想的全部都是神女穿戴的那些让她眼花缭乱的宝饰，她梦想着自己也能有一件奇珍异宝。
她曾经听说过，在遥远的南海之外居住着鱼尾人身的泉客，生产的鲛绡美丽异常，可遇水不湿，眼泪化作的珍珠，光彩夺目。若是能得到这些宝物，回来做成饰品，一定会比那神女还要美丽。可是，王后的这个想法遭到了国王的反对。但神女的模样一遍遍的出现在王后眼前。于是王后决定瞒着丈夫去南海寻找泉客。
在一天夜里，王后趁着自己的丈夫熟睡之时，偷偷离开了。她本以为，任凭那泉客住的地方有多远，自己可以日行千里，不出三日也能赶回来，到那时候，丈夫看到自己美丽的样子，也不会生气了。
她准备了一下，就上路了。但是泉客居住的地方那是那么容易就能找到的，她在外足足游荡了一个多月，还是没找到泉客的踪迹。
这一天，她来到南海边上的一个渔村，村民们见她累极了，就热情的招待了她。她向村民说了自己的来意，并且询问了泉客的所在。但是善良的村民劝她不要去，还告诉她泉客十分贪婪，而且凶残，一定不会白白答应她的要求，她必定会付出更大的代价的。但是王后说自己心意已定，不会轻易放弃。
于是，王后离开渔村。再次踏上了寻找泉客的旅程。没过多久，她遇到一只受了伤的老龟，王后便用神女留下的药治好了老龟。老龟为了报答王后，就亲自送王后到了泉客居住的南海深处。但老龟也惧怕泉客的凶残，放下王后之后，便匆匆离开了。
王后见到泉客后，说出了自己的请求。泉客很久都没见到过这样有意思的人了，便答应了王后的请求，要求是，王后必须用她做珍贵的东西为代价。王后想都没想就同意了。
王后穿上鲛绡做的新衣新鞋，珍珠制成的王冠，便心满意足的离开了。她现在迫不及待的想要让丈夫看看自己现在美丽的样子，他一定会原谅自己的所做作为的。
王后回到她的国家后，凡是见到王后的臣民都面露惊异，王后很满意他们的表现。
欢欣雀跃的王后根本顾不上停下来和这些人说上一句话。她急不可耐的奔向自己的宫殿，她要立刻在自己的丈夫面前展示自己的美丽，赢得他的原谅。但王后大声呼喊着自己丈夫的名字，找遍了宫殿的每个角落，始终没有人回应他。她抱起自己的儿子，但王子看到自己母亲的样子时，竟然害怕的哭了起来。
之后，王后又找遍了小国的每一个角落，询问了遇到的每一个人。但是没有一个人知道国王去了哪里。
这个时候，神女出现了，神女告诉王后，她为了得到这些自认为美丽的东西，所作出的事，已经彻底的失去了她的丈夫，国王不会再出现了。
王后祈求神女可以告诉她国王的去向，她已经知道了自己的错误，她一定会把自己的丈夫找回来的。
神女告诉王后：她的丈夫在任何一处她还没有找过的地方，也在任何一处她已经找过的地方。除非她真的意识到自己的错误，否则国王永远都不会回来。
听到这里，王后伤心的哭了起来。王子看到自己的母亲在哭泣，上前去为她擦掉眼泪，并轻声安慰她。王后看着自己的儿子，心里得到一丝安慰。
从那以后，王后日日教导王子，希望他可以成为一个像他父亲一样伟大的国王。王后依旧穿着她从泉客那里求来的服饰，不是因为它的美丽，而是用来警醒自己曾经犯下的错误。
王子一日日的长大，没过多久，就成为了一位英俊的国王。而他的母亲则慢慢的衰老起来，如今的王后，即使佩戴再美丽的饰品，也早已风光不再。她在弥留之际将她一直穿戴的服饰扔到了火里，这件东西使她失去了她最终珍贵的爱人。
当火焰在衣服上燃烧起来的时候，老国王出现了。原来泉客所说的代价，就是用自己丈夫的生命来制作那些耀眼的服饰。如今丈夫回来了，但已经太晚了，王后已经浪费了自己整整的一生。
