这句格言是句俗语，意为人的可贵不仅在于他有观察世界、思考问题的能力，更在于他有反观自身、反思自我的睿智。
《老子·三十三章》说：“知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者强。”
大意是说：了解他人是一种智慧，而了解自己则是一种大智慧；战胜他人表明自己有力量，而战胜自己则表明自己很强大。在老子看来，了解他人和了解自己都是智慧，然而了解自己比了解他人更进了一步。为什么这样说？其一是因为，了解自己要比了解他人难，之所以说难，那是因为自己看不到自己，自己想不到自己；而要看到自己，想到自己，就无疑要有更大的智慧，需要有以他人为鉴的能力。
《韩非子·喻老》举了一个例子来说明以上的道理：“楚庄王欲伐越，杜子谏曰：‘王之伐越何也？’曰：‘政乱兵弱。’杜子曰：‘臣愚患之。智如目也，能见百步之外而不能自见其睫。王之兵自败于秦、晋，丧地数百里，此兵之弱也。庄跷为盗于境内而吏不能禁，此政之乱也。王之弱乱非越之下也，而欲伐越，此智之如目也。’王乃止。故知之难，不在见人，在自见。故曰：‘自见之谓明。’”
楚庄王只看到越国朝政昏乱、兵力薄弱，而看不到自己国家朝政昏乱和兵力薄弱，因此想去讨伐越国。杜子认为这是不明智的，并且用眼睛只能看到外物而看不到自己为比喻，使楚庄王明白了自己的缺陷，停止了愚蠢的行动。韩非通过这个事例说明老子“自知者明”。并且下结论说：达到有智是很难的，之所以难，不是难在了解他人，而是难在了解自己。
中国古代文献中，最能体现自知精神风采的莫过于《战国策》中的《邹忌讽齐王纳谏》。这是人人皆知的名篇，一直收录在教科书中。此文展示了《战国策》的文学价值：故事情节引人入胜，人物刻画栩栩如生，说理极为生动别致，立意也正直高卓，的确值得千古流传，世代研读。全文如下：
邹忌修八尺有余，形貌昳丽。朝服衣冠窥镜，谓其妻曰：“我孰与城北徐公美？”其妻曰：“君美甚，徐公何能及公也！”城北徐公，齐国之美丽者也。忌不自信，而复问其妾曰：“吾孰与徐公美？”妾曰：“徐公何能及君也！”旦日，客从外来，与坐谈，问之客曰：“吾与徐公孰美？”客曰：“徐公不若君之美也。”
明日，徐公来。孰视之，自以为不如；窥镜而自视，又弗如远甚。暮，寝而思之曰：“吾妻之美我者，私我也；妾之美我者，畏我也；客之美我者，欲有求于我也。”
于是入朝见威王曰：“臣诚知不如徐公美，臣之妻私臣，臣之妾畏臣，臣之客欲有求于臣。皆以美于徐公。今齐地方千里，百二十城，宫妇左右，莫不私王；朝廷之臣，莫不畏王；四境之内，莫不有求于王。由此观之，王之蔽甚矣！”王曰：“善。”乃下令：“群臣吏民，能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤议于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。”
令初下，群臣进谏，门庭若市。数月之后，时时而间进。期年之后，虽欲言及，无可进者。燕、赵、韩、魏闻之，皆朝于齐。此所谓战胜于朝廷。
《吕氏春秋·自知篇》说：“欲知平直，则必准绳；欲知方圆，则必规矩；人主欲自知，则必直士。故天子立辅弼，设师保，所以举过也。夫人故不能自知，人主犹其。存亡安危，勿求于外，务在自知。尧有欲谏之鼓，舜有诽谤之木，汤有司过之士，武王有戒慎之鼗，犹恐不能自知。今贤非尧舜汤武也，而有掩蔽之道，奚繇自知哉！”
鲁迅自认为一直是“解剖自己并不比解剖别人留情面”（《而已集·答有恒先生》），并且表露说：“我的确时时解剖别人，然而更多的是更无情地解剖我自己。”（《坟·写在坟的后面》）。
法国思想家帕斯卡尔在其不朽的著作《思想录》中说：“人只不过是一根芦苇，是自然界最脆弱的东西，但他是一根会思想的芦苇。”在他看来，人之所以伟大，不在于他比芦苇强壮，而在于他比芦苇有思想，能自知。
正因为如此，苏格拉底说，一个没有检视的生命是不值得活的。柏拉图则更进一步说，内省是做人的责任。没有内省能力的人不配做人。
当然，正如我国唐代吴兢在《贞观政要·择官》中所说的：“知人既以为难，自知诚亦不易。”人类相对于其他动物来说是可贵的，因为他有思想；而人类中的某些个体相对于其他人来说又是更可贵的，因为他们比其他人更具反思的能力。
《参考消息》曾摘引台湾《远见》月刊洪兰的文章说1：
在心理学上曾有个很有趣的实验，用镜子来测试动物知不知道什么叫自我。
实验者先把一面镜子放进黑猩猩笼中，十天之后，将黑猩猩麻醉，在它额头上点一个无臭无味的红点。在黑猩猩醒来，镜子还没有放进来前，黑猩猩并不会用手去摸额头，表示这个红点的确是无臭无味的，但是当镜子放进笼子后，黑猩猩一看到镜子中的“倩影”，便立刻用手去摸额头，而且用力去搓，表示它知道镜中是自己，而且知道自己原来是没有红点的。
如果省略第一步，没有让黑猩猩先接触到镜子，后来它们虽然看到镜中的自己有红点，但不会用手去摸，因为没有以前的自我可作比较，就无从判断。没有比较就没有抱怨，就不会用力去把不是自己心甘情愿放上的装饰品搓掉。
这个实验很让人震惊，当一个人不晓得自己原来是什么样，就只好任人摆布，添多了，减少了，都不会抗争。但是一旦照过了镜子，知道自己是什么样了，那么一有非自主的改变便会立刻发觉，而且这个觉识出现后，不可逆转，已经知道便无法再假装不知道，他会在镜子前面一直看，所以有没有自知是非常重要的。
我们目前整个社会最缺的便是内省的能力、自知的觉悟，给人一面镜子本来是应该照到自己不足的地方，使能自我改进。不知怎的，现在的镜子却变成照妖镜，把进诤言的人都照成妖怪，千错万错都是别人的错，自己绝对没有错。看到台湾台面上的政治人物，真让发明镜子的老祖宗坟墓里翻身，徒呼奈何！演化了六百万年，还比不上个黑猩猩！
1洪兰：“内省是做人的责任”，《参考消息》2004年9月7日第十五版。
