楚，因他们说的语言、服装、习俗和中原的不一样，一直被认为是蛮夷。在商朝时，一直受到商的讨伐，不断南逃。到了周人征商时，楚首领鬻熊投奔周文王，助其伐商。但在周灭商后，楚人并没有得到任何分封。到了周成王，因其感念曾辅助周文王周武王的功臣，分封了他们的后代。熊绎是鬻熊的曾孙，在这次分封中被封为子爵，赐地50里。
地虽小，但楚人从此建立自己的国家——楚国。但楚国并没被周王认可，熊绎参加“歧阳之盟”时与鲜卑之君被挡于会场之外，在庭院里负责看火和缩酒。周王满意他的表现，让他留在宫中主持缩酒仪式和升火仪式。尽管熊绎兢兢业业，希望得到认可，但在周康王即位但一次朝贺仪式上，周康王赏赐和熊绎一起服事宫中的几国君主，而他一无所得。
周康王去逝后，其子周昭王南下攻打楚国，表面说其未定期进贡，实则想将江汉流域几座重要的铜矿山纳入自己的控制之下。但楚地的地理优势与楚人的战斗力，让周昭王三战皆败，最后损命。周人并没有放弃，周穆王继续发动持久战，终于夺得铜矿，楚人继续被迫往南迁移。退守南国的楚国一直在默默蓄积着力量。几十年后，楚国历史上出现了一位伟大的君主——第六代国君熊渠，他开始为楚国开疆拓土，为后人北上打下基础。
被赶离铜矿带之后，楚人一直对故土念念不忘。137年后，楚国迎来又一位伟大国君——楚武王。为重夺铜矿，公元前706年楚武王伐随。但随国拥有铜矿，武器精良，难以打败。16年后，武王再次出征。但在路上因心脏病去逝，将帅听从武王遗嘱，封锁国君去逝消息，直扑随都，最终拿下随国。
重夺铜矿的楚国如虎添翼，国力大增，汉水流域的诸多姬姓小国早为楚国所翦灭，陈、蔡两国成为楚国的附庸，楚国严重威胁其他中原国家。尽管楚国相当强大繁荣，但仍不被中原国家认可，他们始终认为楚国是一个蛮夷国家。楚文王，楚成王，楚穆王都未能改变这一状况，直到“一鸣惊人”的楚庄王登场，才改变了楚国几百年的蛮夷形象。在一次戏谑东周天子时，周臣的话才让他明白楚国如此强大仍不被认可的原因，楚国有硬实力，但缺乏软实力——中原文化。蛮力可以征服身体，而文化才能征服心灵。从此，楚国推行了“王道”政治，学习中原文化，在处理国际事务也尽显大国风度，楚国终于被认可，楚庄王也成为春秋五霸之一。
但楚庄王去世后，权臣们很快就开始了激烈的党争，申公巫臣占下风，于是出逃晋国。在子重、子反等人的怂恿下，楚共王将巫臣留在楚国的族人全部诛杀，财产全被瓜分。巫臣开始复仇，他出使吴国，以扶持吴国来牵制楚国。吴国在晋国的扶持下日益强大，不断攻打楚国，并占领一些臣属楚国的蛮夷小国。
楚庄王推行中原文化，把楚国推上霸主地位。但文明发展到一定程度，必然会出现剧烈的社会分化，权贵阶层对社会底层的榨取很容易达到极限。楚庄王去逝五十年后迎来了史上最为奢侈、导致楚国第一次衰落的国君：楚灵王。他大肆挥霍，奢靡无度，最终引起政变，楚灵王自缢而死。
楚灵王因为穷奢极欲而造成民怨沸腾，然而他的继任者楚平王仍然“奢侈纵恣，不能制下”。他为太子健聘秦国公主伯嬴为妃，但见儿媳貌美，便占为己有。太子健愤怒出逃，楚平王牵怒到儿子的太傅伍奢，诛杀其一家，只有伍奢另一个儿子伍子胥幸免。他逃到吴国，助其主人公子光登上王位，开始他的复仇。在他的帮助下，吴军把楚国国都郢都夷为平地。楚国在秦国的援助与民众自发组成义勇军对抗吴军下，楚国免于灭国。
楚昭王经历些劫后励精图治，宽厚谦退，团结楚国贵族，使楚国国力初步恢复。楚昭王去世后，政权平稳地转移给了他的儿子楚惠王，他的几位兄弟尽心辅佐侄子，继续昭王的休养生息政策，楚国重新走上了正轨。
但此时楚国的高层政治流动性日渐降低，高层贵族日渐腐败，内部矛盾突出，楚惠王的孙子楚声王被暗杀就说明楚国政治的腐朽。为改变这一局面，楚声王的儿子楚悼王即位后开始思考如何改变楚国的政治现状。公元前387年，吴起到来了。吴起是一个不可多得的人才，他的到来让楚悼王看到曙光。吴起为楚悼王分析，现在楚国的问题是“大臣太重、封君太众”，要解决问题，就是要剥弱权贵们的势力。楚悼王认同吴起，遂命吴起为令尹，开始轰轰烈烈的变革。吴起的变法针对楚国的时弊，在短时间内取得了明显的效果。但变法六年，随着楚悼王的突然离世，吴起成了孤军寡人。对吴起恨之入骨的贵族们在楚悼王的葬礼上迫不及待对他进行射杀，吴起的变法也落下帷幕。
楚悼王改革虽然没有彻底成功，但相隔十一年，楚国又迎来了另两位雄主——宣王、威王。他们励精图治，勤政有为。国内，继续实行对民众退让的政策，不轻易动用民力。在国际上，也不放过兼并的机会(楚威王灭了越国）。在楚威王末年，“楚国已是东方第一大国、世界第二大国，版图仅亚于西方的亚历山大帝国”。
宣威盛世后，公主前329年楚怀王即位。楚怀王雄心勃勃，力图有所作为，所以他重用20多岁、才华横溢的屈原。可楚国贵族仍沉醉在享受和欲望当中，进取心越来越弱，腐败越来越深，国家大事根本不放在心上，当时楚国在国际战争中经常受挫。如不改革，楚国问题将越发严重。但改革意味着损害贵族们的利益，他们不会坐以待毙，所以在改革时，楚怀王听信谗言，屈原被贬。
从公元前356年商鞅变法开始，秦国的实力迅速上升。到此时秦国越发强大，六国已经岌岌可危。六国试图联合起来，制衡秦国，组成合纵联盟，而秦的对策是连横，试图通过与韩魏齐等国中的一些国家建立联盟，阻止合纵联盟，再一一击破。但合纵并没有得到什么好效果，第一次出兵，除了与秦国相近的赵魏韩，其他国家并没有很上心，结果也是草率收场。但经此一役，秦王意识到齐楚两国是秦统一的最大障碍，于是派张仪到楚离间楚齐两国。楚怀王对张仪要求楚与齐断交犹豫不决，但张仪拿六百里地为诱饵，楚怀王就上当了。楚国与齐国断齐后，楚怀王去要地，张仪说不是六百里，是六里。楚怀王怒，出兵攻打秦国，又被夺走六百里地。楚地被攻占八城池后，大兵压境，楚不得不求和，楚怀王被骗去秦国议和，被秦国劫持要求割地。楚怀王宁死不屈，三年后死在秦地。从此，楚国的国力直线向下，土地不断被秦攻占。公元前222年，楚被秦灭国。
楚国的八百年，是一个波澜壮阔的八百年。它从一个不被中原待见的蛮夷之地，变成一个世界超级大国。春秋战国时代最先进的青铜冶铸出自楚国，最富有创造力的丝绸刺绣出自楚国，最早的铁器也出自楚国。现在发现的所有先秦的金币和银币，全部都是楚币。至于先秦的漆器，数量之大，类型之多，图案之精美，无过于楚器。先秦的所有竹简，几乎都是楚简。楚国的编钟音乐水平之高，居当时全世界的领先水平。在政体创新上，楚人最早在今湖北荆门设立县制，引发了中国政治制度史的重大变革。如果当初是楚国统一六国，中国历史又会有怎样的走向呢？但楚国学习中原文化后，一切标好了价格。楚国因中原文化称霸中原，但中原文化也反噬了楚国的政治，让君主也变得迂腐，贵族变得腐败。弱肉强食的战国，礼崩乐坏，迂腐和腐败只能遭遇灭国之灾。
