做官十四年做到二品大员，惜惶到无有路资盘费回一趟老家，穷困到要去江西乡试主考任上打一次“秋风”的地步。虽然母亲去世，恨不得肋生双翅飞回老家，可是，他竟不得不耽搁数日绕到江西省城主考任上去收取奠金。这在当时虽然不是什么灰色收入，可是对于曾国藩来说却是逼迫之举。何况与母亲江太夫人生离死别，在曾国藩的人生中无疑是一大憾事。
报国无门，官场失意，朋友离散，倦鸟归巢决心守孝读书研究学问的他，却在太平天国隆隆的炮声中走上了以武报国志办团练的道路。
曾国藩自当官第一天起，就立下了内圣外王、拯救天下之志。现在既然有了赤地立新、开创局面的可能，怎么能放过这个试验自己经世之才再造这个世界的机会？
咸丰二年十二月二十一日，曾国藩来到了长沙。设置了一个“协办团练大臣公馆”，以个人名义向全省发布公文，要把全省的社会治安工作管理起来。
咸丰三年五月，江西的土匪窜入湖南，曾国藩派部防堵，斩刈俘获数百人。七月，团练在兴宁剿匪，一战毙俘二百余人，声名大振。
才四个月，他“或签派兵役缉拿，或札饬绅士踩捕，或着落户族勒令跟交，或令事主自行擒缚。一经到案讯明，立予正法。计斩决之犯一百四名，立毙杖下者二名，监毙狱中者三十一名”。
曾国藩要钱，不要利，只想为国家分忧。这就触犯了官场潜规则，惹恼了地方官吏，出山才几个月，“曾屠户”“曾剃头”谤名满城，长沙城中“文法吏大哗”，都视他为仇敌。
曾国藩在长沙抓治安的同时，还着手创建了一支崭新的“湘军”。和过去一样，在练兵问题上，曾国藩又一次把手伸向了自己的权力范围之外。
驻长沙的绿营军，军纪废弛、四处扰民，因此，曾国藩命令驻省的正规军队每月三日、八日，与湘军一起“会操”，“听我教语”，开启他们的天良。岂知这一利国利军之举，却差点让曾国藩送了性命。
湖南提督鲍起豹伺机报复，让自己的卫队寻衅攻打湘勇，借故与湘勇发生械斗，鼓动军人闹事，公然围攻曾国藩的公馆。一墙之隔的巡抚骆秉章听得一清二楚，却装聋作哑，直到曾国藩逃出来叩门，他才故作惊讶，出来调停。
堂堂“副部级”官员，差点让闹事的兵痞杀了，还没处讲理，我们可以想象曾国藩是如何心血上冲，夜不能寐。
“好汉打脱牙和血吞。”经过几夜不眠的反思，曾国藩做出了一个出人意料的决定：卷起铺盖，带着自己募来的湘军，前往僻静的衡阳。“等我在衡阳练成一支劲旅，打几个胜仗给你们看看！”
