农、天下之大业也，铁器，民之大用也。
铁犁牛耕的推广和普及，对中国古代农业的生产方式产生了巨大影响。铁农具的应用是中国农业技术史上划时代的变革，而牛耕的普及更是中国农用动力的一次革命。
那铁犁农耕是如何一步步推广和普及的呢？
第一阶段，春秋时期已经出现铁农具和牛耕。
铁农具和牛耕在春秋中后期就已经出现，从考古发现上看，当时的铁农具还很初级，都是小铁铲等小件农具，还不构成较强的社会生产力。而牛耕技术所用的犁大多为木制，应用上也十分笨拙。
当时比较流行的农具是耒耜，这种农具是耒和耜的结合，带有铜或者铁的口，用于农业生产中翻整土地、播种庄稼。
耒是耒耜的柄，耜是耒耜下端的起土部分。耒是一根尖头木棍加上一段短横梁。使用时把尖头插入土壤，然后用脚踩横梁使木棍深入，然后翻出。后来的犁就是在耒耜的基础上发明的，但是当时这种农具的确定比较多。其一是以人力为动力，动力十分有限；其二是器头太小，翻土面积太小；其三是农业作业还是间歇动作，效率低速度慢；其四是运动方向上是倒退而行，操作起来十分不便。
基于以上四点，耒耜的生产效率很难提高，于是在战国末期，出现了一种铁犁冠，这种铁犁与牛耕相结合，用于在翻土时，比铲等农具强很多，但是造型还很原始。
第二阶段，两汉时期铁犁牛耕推广普及。
铁犁牛耕的推广和普及在两汉时期得到了飞跃。由于两汉时期的农田耕种面积不断扩大，耕作技术也随之有了进步，其根本原因是两汉时期的政治稳定，推动了铁犁牛耕的推广和普及。比较有代表性的事件应该是汉武帝将铁冶收归国营，使铁犁在西汉中期得到了迅速推广，出现了新型全铁犁。
这种铁犁跟之前的农具相比，具有以下特点：其一是这种铁犁与牛耕结合，以大牲畜为动力，动力更强；其二是犁头更加宽大锐利，翻土面积更大；其三是这种铁犁可以连续作业，而且速度得到了大大提升；其四，在方向上也是面向前面，操作起来更加便利。
基于这样的优点，这种全铁犁逐渐将耒耜取代，铁犁农耕得到推广。在《盐铁论》中就有相关记载：“农、天下之大业也，铁器，民之大用也。器用便利，则用力少而得作多，农夫乐事劝功。”
由此，铁犁牛耕在当时迅速推广，具体表现为三点：
首先，铁犁几乎普及到全国。
两汉时期，铁犁的使用，在地域上范围很大，根据考古发现来看，自北向南，从东北地区，到华北地区，再到福建沿海、云贵高原，以及新疆地区，都有铁犁出土。可见这一时期铁犁的应用范围十分广泛。但是，在一些水田地区，由于地形及种植作物的差异，在耕作方式上并不使用铁犁牛耕。
其次，铁犁的改进与定型基本在这一时期完成。
两汉时期，铁犁的形状基本固定。其一是犁身全铁化，薄厚上固定，更加耐用；其二是犁口，角度缩小到90度以下，更加锋利；其三是规划，此时在铁犁的形制上，出现了大中小三个规格，供不同的地形使用；其四是犁冠的加装，这样铁犁牛耕能够在一些沙土地区作业，而且犁冠还可以拆卸更换，更加便利。
最后，出现了效率更快的二牛抬杠牵引铁犁。
以前的耒耜构造比较简单，只需要另外配一条木柄就可以。而铁犁的构成相对更加复杂，因为需要用牛耕进行牵引，所以要求有更加坚固的犁架进行配套，此外还需要其他配件。由于配件增多，在动力上要求也更大，所以出现了二牛抬杠牵引铁犁。
这种二牛抬杠铁犁牛耕法，在很多文献上都有记载。
《汉书·食货志》有用二牛三人进行“耦犁”耕作的记载。而且，这种铁犁牛耕方式的影响范围很大，在敦煌千佛洞北魏时期的洞窟中，也绘有二牛抬杠犁耕的壁画。
《蛮书》载有唐代云南地区二牛抬扛的情景：“每耕田用三尺犁，格长丈余，两牛相去七八尺。”在西北、华北各省的汉族农民曾普遍采用过这种犁耕方式。据《西藏王统记》的记载，西藏地区使用二牛抬杠犁耕法的历史也很久。
第三阶段，隋唐之后曲辕犁出现，铁犁牛耕经历重大变革。
一直到隋唐之际曲辕犁出现以前，二牛抬杠牵引法才逐渐开始被曲辕犁取代。而且，这一过程相当漫长，虽然曲辕犁出现在隋唐之际，但在整个唐宋时期，曲辕犁都没有得到有效的推广和普及。
原因是当时的耕作方法与所用的牵引力条件存在直接关系，即铁犁和牛耕不可分，而由于曲辕犁被发明之初，其部件相对更多，达到11个，而且辕长9尺，相对二牛抬杠的短辕犁，其优点并不突出，而且在动力上，虽然将二头牛变成了一头牛，但其实动力十分有限，所以在发明之初，并没有迅速推广和普及。
而后是因为水稻的大量种植，曲辕犁在江南地区水田的应用得到了推广和普及，因为曲辕犁的优点是轻便省力，操作时犁身可以摆动，富有机动性，便于深耕，且轻巧柔便，利于回旋，所以在江南地区普及。历经宋、元、明、清各代，耕犁的结构一直没有明显的变化。
明朝时虽有一种叫“木牛”的耕地用具被设计出来，但由于每次工作的是需要3个人一起劳作，并没有被大范围推广。
纵观铁犁牛耕从春秋时出现，到最后被大机器取代。中国作为一个历史悠久的农业大国，农田耕作方法一直是影响中国古代社会发展的重要因素。
铁犁牛耕的推广和普及，大大提升了中国古代小农经济的生产力水平，为中国社会发展提供了经济基础。在当时，铁犁和牛耕结合无疑是生产力的代表，铁犁牛耕不仅成为两汉时期农业发展的强大动力,更推动了生产力的发展和井田制的解体。
在出土的大量汉画像石中，存在许多是反映本地的民间风俗的画面，充分证明了这一点。汉代时农业生产迅速发展的时期，大片荒地的开垦利用，农田水利的兴修，使耕地面积扩大，农作物生长有了物质保证。
汉朝政府十分重视铁农具的冶铸，使得铁制农具广泛地应用于农业生产中，提高了农业生产效率。而铁犁农耕使西汉农业得到较快的发展，到了武帝时就出现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”的富足太平的盛世景象。这些都是与铁犁牛耕技术在两汉时期被广泛应用，使得农业耕作技术更趋合理精细分不开的。
随着社会发展，铁犁牛耕技术也不断进步，从耒耜、全铁犁、五牛抬杠牵引再到曲辕犁，铁犁牛耕技术不仅是中国人几千年劳动的智慧结晶，更是支撑中国几千年社会经济发展的源动力。从人口上看，秦汉时期的3800万～5000万人，隋唐时代3000万～1.3亿人，元明时代1.5亿～3.7亿人，清代3.7亿～4.3亿人，民国时期5.4亿人，到新中国成立后的2005年达到13亿人的规模。
人口增加的背后必然是强大农业的支撑，农业的进步为社会经济发展提供了充足的人力资源，我国农业的精耕细作方式，一直持续影响到20世纪末。由此看来，铁犁农耕技术的推广和普及不仅是农业科技史上的重大变革，更是农用动力的一次重大突破，一直影响着中国社会发展几千年。
