对于劳动力市场，经济学家将失业分为三大类别： 摩擦性失业、结构性失业、周期性失业。
摩擦性失业的原因在于：人们在各地区之间、各种工作职位之间不停地变动，或者正在跨越生命周期中的某个阶段。例如，学生刚从学校毕业找工作，父母在生育孩子以后重返工作场所。由于摩擦性失业的劳动力经常是在变换工作岗位，或者是正在寻找更好的工作，所以又被称为自愿失业。
结构性失业的原因是劳动力的供给和需求不匹配。如果对一种劳动的需求上升，对另一种劳动的需求下降，而劳动的供给又未能及时地做出调整，则这种不匹配的情况就有可能发生。比如产业的兴衰所引起的职业间或地区间的结构性失衡。
周期性失业出现在对劳动整体需求比较低的时候。当总支出和总产出下降时，即经济周期处于低谷阶段时，失业在所有领域都明显上升。
显然，结构性失业和周期性失业都属于非自愿失业。
