1913年10月，袁世凯笼络人心调蔡锷入京。蔡锷思想进步，为国鞠躬尽瘁，看到国家危难，积极向西方学习，想凭己之力短时间打造一支强大的军队救国。当时袁世凯是中国一支不可多得的力量。在推翻清朝皇帝上，袁世凯让蔡锷看到了中国未来的希望。于是应允了袁世凯的请求进京辅助。
1913年6月，袁世凯当选为第一任大总统。
不久，解散国民党，再解散国会。修改《总统选举法》，规定总统任期为十年，并且可以连任。
蔡锷渐渐对袁世凯不满。1915年，袁世凯与日本签订《二十一条》丧权辱国条约。蔡锷悲痛欲绝，秘密与梁启超商议对策。后来被袁世凯特务察觉并进行监控软禁。
蔡锷采取刘备在曹营种菜韬光养晦之计。时常浸在烟花巷裏。李鸿祥是蔡锷的老部下。有一天，俩人来到北京陕西巷一间妓馆里设宴。叫来了小凤仙。当时小凤仙并不出众，笑起来还爆出两只犬呀牙。然而小凤仙特别能唱。歌喉婉转，深深吸引人蔡锷。为了麻痹袁世凯的耳目，蔡锷经常上这妓馆来，从而两人认识加深。
小凤仙本有不甘沉沦，期待他人为其赎身之意。小凤仙以蔡锷为知己，将身世尽说。
小凤仙祖籍河南，本姓朱，因为母亲为侧室，备受大婆歧视。后来母亲脱离朱家，不多久就去世了。被江西籍张奶妈修收养，于是改姓张。辛亥革命后，跟随张奶妈来到上海。意外被人诱拐到北京。被卖到陕西巷云古班，做了一名“名妓”。
恰逢其时，张奶妈追寻小凤仙到此。两人抱头痛哭，感动了蔡锷。蔡锷是一个仗义疏财之人。慷慨出1000元代其赎身，于是母女二人团圆。
当时蔡锷已有两位夫人。第一位夫人叫刘森英，不能生育。再娶第二位夫人潘惠英。蔡锷对两位夫人都非常好，对潘惠英更恩爱有加。况且，蔡锷是个包藏宇宙，吞吐天地，胸怀大志，腹有良谋的有识之士。现在身陷袁世凯牢笼裏，与小凤仙的交往只是一种反袁世凯称帝谋略中的一环而已。
袁世凯知道蔡锷有咽喉病，声音嘶哑。蔡锷以此多次向袁世凯请病出外就医。袁世凯知道蔡锷是一只老虎，不能放。并加强了对他的监视。
1915年11月10日，蔡锷假借好友哈汉章母亲寿辰，在北京钱粮胡同聚寿堂与各位好友打麻雀到天明。早上七点，故意提早两小时到总统办事处，门卫说来早了。他就在门卫处打电话预约小凤仙午后到某处吃饭。故意洩露行踪，成功地麻痹特务人员。他秘密地由政事堂出西苑门，偷偷坐上三等车赶往天津。小凤仙还蒙在鼓裏，依约来到某处等待。她那里知道自己只是蔡锷的一粒棋子而已。
之后，哈汉章等人特意将蔡锷逃离的事，宣扬成是小凤仙侠义挟走蔡锷。这是一种掩人耳目的做法。可是这事立刻传为美谈。小凤仙就成了“侠妓”。
袁世凯这时知道蔡锷已远走高飞。为掩盖真相，稳定军心，顺水推舟，装作糊涂，发电通告批准蔡锷出外就医。
蔡锷以瞒天过海之计，骗过了袁世凯。逃离北京，走天津，赴日本，转香港，达昆明。联络旧部，组织护国军。在袁世凯復辟83天后迫使其下台。
1916年7月，蔡锷咽喉癌发作，到日本治疗。不幸医治无效身亡。是年三十四岁。
1917年4月12日，葬于岳麓山。
