1981年秋，满含期待的孙少平和同伴终于到达大牙湾煤矿，因为太紧张，体检时血压偏高，在医生和惠英嫂的帮助下顺利过关；培训时认真对待，考取满分；第一个月出满勤，挣得人生第一桶金，买了铺盖；后因不怕吃苦，天天下井，改变在同事间的地位，从同事那换得不少生活必需品。劳动为自己赢得了尊严。
少平安定住生活，又开始读书，自己抽空读，还给同伴讲，仗“文武双全”，有魄力，很快成为二班班长。晓霞借出差机会到煤矿看他，众人前不尽骄傲；因为两人地位悬殊，门不当户不对，晓霞同事高朗也对晓霞表示爱意，少平担心与晓霞之间的感情不能长久，获得矿乒乓球冠军后休假到省城看妹妹，想见又怕见晓霞。
师傅王世才为救安锁子突然遇难，少平悲痛中不忘恩人，经常去帮助惠英嫂母子，尽管外人闲言碎语不断。
正当晓霞信中告诉他只爱他时，却在洪水中为救落水儿童不幸牺牲。孙少平受到致命打击，从其父手中接过三本日记本后单独到黄原高塔山杜梨树下赴约。两人灵魂高度契合的田晓霞成了少平青春的证明和珍贵的回忆。
一次，井下少平为救人受重伤，立即被送往省院，在此实习、对他仰慕已久的金秀妹妹日夜全心全意照顾着他。等到他身体痊愈，妹妹兰香仲平挽留他在省城工作，一厢情愿的秀向他表白了爱意，甚至提出要到他所在的矿医院上班。他都拒绝了。他义无反顾地回到了大牙湾，继续当他的煤矿工人，照顾惠英母子。成熟的、漂泊累了的孙少平，决定勤劳贤惠、善解人意的惠英嫂才是他停泊的港湾，才能给他一个温暖的家。
少平在经历了生活的颠肺流离、感情的曲曲折折后，终于明白自己的社会地位、生活状况，找惠英嫂这样的女人过日子。从农民，到揽工汉，再成为正式煤矿工人，孙少平始终在努力，虽然日子平凡，但对他来说，每一天都不那么平凡。
