唐玄宗在宰相姚崇和宋璟的鼎力帮助之下，二十年来国泰民安。但是，自从姚崇去世、宋璟告老还乡、李林甫任宰相以后，“开元盛世”就结束了。
开元二十五年，唐玄宗最宠爱的妃子武惠妃死了，他十分伤心。虽然后宫三千佳丽，竟没有一个是玄宗喜欢的。三个以后，玄宗过生日，也就是万寿节。妃嫔、儿女和文武大臣们照例要给皇上贺礼。行礼一批一批朝廷，玄宗心情仍然郁闷，只是勉强应付着。轮到儿女们来向他祝贺，忽然，他眼前一亮，看到站在他第十八个儿子寿王李瑁身边的一个王妃装束的女子是那样美丽动人，特别是她那双眼睛，顾盼之间，光彩四射。玄宗皇帝怦然心动，问高力士：“李瑁身边的那个女子，是寿王妃吗？”高力士回答道：“是的，寿王妃姓杨，叫玉环，是陛下和武惠妃替寿王选的妃子。奴才记得她是十七岁入寿王府，今年二十二岁。”尽管知道这女人是他的儿媳，可玄宗还是决心把她收为自己的妃子。
高力士给皇帝出主意，说直接把王妃宣进宫来怕人议论，不如表面让杨玉环到道观里当女道士，暗中接她入宫。玄宗认为这个办法可行，便同意了。于是，高力士就去动员杨玉环“出家”。杨玉环不敢抗旨，终于被迫请求“出家”了。她“出家”的地点是太真宫，是宫廷的庙宇之一，而是直奔骊山。骊山有一座温泉，叫作华清池，事实上是一座叫温泉宫的离宫，皇帝正在那里等着她。第二年八月，唐玄宗册立杨玉环为贵妃。那时宫中没有皇后，杨贵妃便成了后宫中地位最高的妃嫔。
唐玄宗把杨贵妃住的地方叫作“贵妃院”，专门给贵妃制作衣料的丝织匠和绣花匠就有七百人之多。皇亲国戚都争着向贵妃进献价值昂贵的食品，每次进献都是几十盘、上百盘的。皇宫里设有“检校进食使”的官职，专门负责评比各家食品的精美程度。地方官员们更是拼命从老百姓身上搜刮奇珍异、新奇玩意和名贵服饰，把它们源源不断地送到长安，献给杨贵妃。凡是贡献最多最好 人都升了官，或者从地方上调到长安来做京官。
唐玄宗自己为了博得杨贵妃的欢心，每逢荔枝季节总要派专人经过每五里、十里的驿站运送带有露水的新鲜荔枝，只为杨贵妃能吃到她喜欢的新鲜荔枝。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”。则说的是当时杨贵妃在华清宫里品尝荔枝时一番动人的情景。
宫中的享受本就极其奢侈，越是难得的山珍海味、稀世奇宝越要进贡，除荔枝外，另有一美酒更是让唐玄宗封为宫廷御酒，其酿酒用的水是高山上的清晨甘露，此酒具得天独厚的四川兴农酿酒之地利优势，酿出来的美酒醇香芬芳，清而不淡，浓而不艳。唐玄宗每每以此美酒与杨贵妃对饮。
