道，可道，非常道。名，可名，非常名。无，名天地之始。有，名万物之母。故常无，欲以观其妙。常有，欲以观其徼（jiào，边界）。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
道，在传统的古书中大约有三种意义和用法：
1、道路。元朝诗人马致远在《秋思曲》中所写的“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”这个“古道西风瘦马”的道，便是道路的道。照《说文》意义的注释就是：“道者，径路也。”
2、“道”是代表抽象的法则、规律，以及实际的规矩，也可以说是学理上或理论上不可变易的原则性的道。如子产在《左传》中所说的：“天道远，人道迩。”如子思在《中庸》首章中所说：“天命之谓性，率性之谓道。”孙子所说：“兵者，诡道也。”等等。
3、“道”是指形而上的道。如《易·系传》所说：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”又如道书所说：“离有离无之谓道。”这便同于佛经上所说的：“即有即空，即空即有。”玄妙幽微，深不可测了！
那么老子在第一句中的前两个道是什么意思呢？怎么样解释才恰当？那只能问老子本人才知道，不然都是他说老子，我说老子，能解释得事理通达，也就差不多了，何必固执成见，追究不休？可别忘了老子也说：“道常无为”、“道常无名”，以及“道法自然”等观念。如果真能用统一的意思解释老子，那也就没有千古以来，引起众多研究老子学术争端了。
“道”与“名”是两个关键词，也是贯穿全书八十一章的脉络线索。
此两者，同出而异名，此两者同，出而异名。后者更显出有无同源的妙用和深意。
天下皆知美之为美，斯恶矣。皆知善之为善，斯不善矣。故有无相生，难易相成，长短相较，高下相倾，音声相和，前后相随。是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作焉而不辞。生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
书中的“道”，和“至道”的定名，都是为了表达的方便，姑且说它为“道”而已。要想明白这个不可见、不可得的“道”，只有在用上去体会，才能了解有无同出而异名的道妙。因此第二章便推出美与善的道理，加以阐发。
