全球知名的私立研究型大学 -- 斯坦福大学（Stanford University）的全名叫做小利兰·斯坦福大学（Leland Stanford Junior University），坐落于美国加利福尼亚州旧金山湾区（Bay Area）。大学于1891年成立，由时任加州参议员及州长的铁路大亨利兰·斯坦福（Leland Stanford）和他的妻子简·斯坦福（Jane Stanford）共同创办。
斯坦福大学的创立是为了纪念斯坦福夫妻因伤寒于1884年16岁生日前夕去世的儿子小利兰·斯坦福（Leland Stanford, Jr.）。在小利兰去世后不到一年间，夫妻俩便为这所大学筹备了建校资金及土地，并郑重承诺，他们要用自己的财富为别人的孩子做一些他们为自己孩子不能做到的事。
斯坦福先生曾对妻子说：“加利福尼亚的孩子都是我们的孩子。”此语是他们创办斯坦福大学的初衷。
斯坦福夫妻的目标是创建一所不因循守旧，非传统的大学。不同于当时其他大多数大学，斯坦福以男女同校、无宗教派别、培养有文化及有益社会的公民为办学宗旨。
利兰·斯坦福于1885年11月签订了新办大学的原则（The Founding Grant），这个原则后来被认为是斯坦福大学的“宪章”。他认为高等教育的原则应是使学生：
“受到人道和文明的熏陶，明晓法律约束下自由的可贵，懂得热爱和尊重人生而享有生存、自由和寻求幸福权利的神圣原则，从而推进公众福祉。”
斯坦福大学的“宪章”立下了这样的条款:
“受托人......有义务亦应具备这样的能力去，
• 实行一个教育系统，引导学生在毕业后能找到他们所要追求的理想，并使他们听到心中对于生命意义的呼唤；
• 禁止一切在校的宗派指令，但仍需给予精神上的教育，并需告之学生遵从全能仁爱的造物主所定下的规条是人类的责任；
• 教授合作及团体组织所能带来的好处；
• 给予两性公平及同等的资源与对待；
• 在帕罗奥图维持一个农场的运作，以便向大学所有学系的学生提供基础的农业科学教育。”
斯坦福校徽上的一段德文校训“Die Luft der Freiheit weht ”是由首任校长大卫·斯塔尔·乔丹（David Starr Jordan）亲自于文艺复兴时期欧洲德意志人文主义者乌尔里希·冯·胡滕（Ulrich von Hutten，1488年－1523年）的众多格言中挑选出来的，意为“自由之风永远吹拂”。 自从这句话被确立为校训之日起，斯坦福大学就奉之为圭臬。
斯坦福大学的创办人利兰·斯坦福是当时著名的实业家，他以经营港口、金矿闻名，也是当时的铁路大亨。他曾任参议员和加州州长，并带领加州加入林肯总统的联盟。
斯坦福夫妻将46年来开采加利福尼亚金矿和建造横跨美国东西部铁路所得的大部分积蓄，以及旧金山以南35英里的8180英亩用来培训优种赛马的农场土地捐出作为学校的启动资金和校园用地。他们还规定向大学捐赠的土地不能出售，斯坦福至今还有一个绰号叫“农场”。
在创办初期，为了更好地了解东部传统老牌大学的办学经验及模式，斯坦福夫妻走访了康奈尔（Cornell University），耶鲁（Yale University），哈佛（Harvard University）和麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）等几座著名学府。斯坦福先生从哈佛校长查尔斯·威廉姆·艾略特（Charles William Eliot）处得知创办一所大学需要不少于500万美元的资金。
不过他并不打算完全拷贝这些名牌大学的模式，重知识的传授，轻创造性能力的培养。他认为“受过技术教育的青年未必是成功的实业家，为了人生的成功必须培养和发展创造力，一个人如果不会创造，他也就不会建设。人文科学对提高人的心智和实业能力更加重要。”
斯坦福直到大学揭幕前半年才开始物色首任校长。康乃尔大学校长安德鲁·怀特（Andrew D. White）向他推荐了当时任印第安纳大学（Indiana University）校长的美国著名科学家大卫·斯塔·乔丹（David Srarr Jordan），他是一个极具语言表达魅力、组织能力和天赋的具备准确直感的人。
斯坦福先生与乔丹博士果然一见如故，乔丹顺理成章地成为了首任斯坦福大学校长。他与斯坦福夫妻的珠联譬合是斯坦福大学成功的基础和关键。斯坦福夫人曾说：“世界上只有一个乔丹校长。”
乔丹担任校长达23年（1891－1913），他是引导斯坦福大学走向学术辉煌的大教育家。简·斯坦福1905年去世后，乔丹继续任校长直至1913年，这为斯坦福日后发展为世界名校奠定了坚实的基础。一位曾参加过斯坦福大学揭幕仪式并聆听过斯坦福和乔丹校长讲话的教师回忆说：“每颗心都怀有希望，奔放的自由激情带动我们大步向前。”
斯坦福大学于1886年开始建造，斯坦福先生请来设计过纽约中央公园的著名景观设计师弗雷德里克·劳·奥尔姆斯特德（Frederick Law Olmsted）作学校整体规划，由28岁的杰出青年建筑师查尔斯·A·柯立芝（Charles Allerton Coolidg）担任具体建筑设计。一座座带长廊的四方形建筑（the Main Quadrangle）开始在“农场”的绿地上矗立起来。
1887年5月14日，小斯坦福18岁生日之际，斯坦福大学举行奠基仪式。经过五年规划和建设，1891年10月1日大学揭幕。
首任校长乔丹这样描述了斯坦福大学建筑的特色：
“黄色的砂岩拱门和回廊，蔚蓝的天空下的红色屋顶，构成难以忘怀的图画，这些建筑本身就是斯坦福大学教育的一部分。”
乔丹校长在学校开幕式上说道：
“我们，作为教师和学生，在本大学的第一年， 要奠定一种基础，使之能随着人类文明的延续而永在……它不为传统所禁锢，不为外物所阻碍，它一往无前”，“我们要把受过教育的人的无价之宝传给学生，把获得真理的力量传给学生”。
纽约的报纸在报道中曾预言没有学生愿意到蛮荒的西部去上大学，“教授们将在大理石教室里面对空板凳讲课。”但大学揭幕之日，意想不到的人流涌向开幕式会场。
第一届男女新生共有559人，分17个系，第二年，就扩展为29个系。从开办之日起，斯坦福大学就像约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）和康奈尔大学一样，采用德国的大学模式，注重教学的同时也强调研究，在办本科的同时突出研究生培养。首届学生中就出了一位总统（胡佛，Herbert Hoover，采矿专业毕业，美国第31届总统）。
1893年6月21日斯坦福先生去世，学校的全部重担都压在斯坦福夫人肩上。当时全国性的金融危机接踵而至，斯坦福家族的所有财产都被冻结，直到1898年，冻结彻底解除。斯坦福夫人卖掉铁路股票，将1,100万美元转给大学董事会，斯坦福终于转危为安。
“这所大学的生死千钧一发，命运全系于一个善良夫人的爱。”乔丹校长说。
斯坦福先生去世后，斯坦福夫人在校园建立了一座无教派纪念教堂，教堂正面外墙以四幅代表 love（爱）、hope（希望）、faith（信义）、charity（博爱）的精美而感人的马赛克壁画寄托了她对丈夫的追思和怀念。
利兰·斯坦福是在个人遭遇丧子之痛后把自己失落的亲子之爱幻化为更无私、更深厚的对他人、对社会的爱，体现了基督教义中的博爱精神。
覆盖了整个教堂正立面的马赛克大型壁画是基于安东尼欧·保莱蒂（Antonio Paoletti）绘制的水彩画。壁画的底部宽84英尺，高30英尺，画面描绘的是基督将正义的人群引领到神的国度。
这幅镶嵌马赛克壁画最初是在威尼斯制造的，由轮船和铁路运到加利福尼亚，然后在教堂的墙上煞费苦心地重新组装起来，整个过程历时五年才完成。事实上，壁画的组装过程不仅仅是一次，而是两次：第一次是在1903年的教堂落成典礼之前，第二次是在1906年旧金山大地震摧毁了壁画之后。
很少有建筑具有如此惊人的视觉冲击力，从任何角度观赏这幅华丽的巨型马赛克壁画，人们都能感受到强烈的震撼。
自1903年建成以来，纪念教堂始终是斯坦福校园主广场最引人注目的中心建筑。教堂内部的大部分内墙覆盖的马赛克装饰壁画描绘了希伯来圣经的场景，在祭坛墙上则是意大利文艺复兴时期的画家科西莫·罗塞利（Cosimo Rosselli）在西斯廷礼拜堂绘制的湿壁画《最后的晚餐》的复制画。教堂内多达20幅彩色玻璃窗描绘了《新约》中的场景。
纪念教堂还拥有五架管风琴， 其中一座Fisk - Nanney organ有四个键盘、73个音栓和4332个风管，是全世界最大的管风琴，专门演奏巴洛克时期音乐。
如今的斯坦福大学经过125年的成长和发展，校园由最初以纪念教堂为中心的四方形建筑群落向外不断扩展，风格各异的历史和现代建筑散布在校园各个角落。这里是全美，乃至全世界公认的最美校园之一。
校园内早期的建筑有标志性的胡佛塔、美国著名建筑设计师弗兰克·劳埃德·赖特设计的“汉娜的房子”，还有古老的化学楼，即现在的科学教学萨普中心。
斯坦福校园也充满艺术氛围，安德森收藏中心（Anderson Collection）以现代和当代美国艺术为特色，涵盖了抽象表现主义、旧金山湾地区的形象、色域绘画等。
著名的法国雕塑家奥古斯特·罗丹（Auguste Rodin，1840年11月12日－1917年11月17日）的青铜雕塑作品“ 加莱义民”（The Burghers of Calais ）就位于校园中心。
康托艺术中心（Cantor Arts Center）永久性的收藏及展览从欧洲到非洲，从美洲到亚洲，从古典到现代的艺术精品。这里还能找到罗丹的雕塑“地狱之门”和“思考者”。
拥有842个座位Bing音乐厅（Bing Concert Hall）全年由专业团体表演题材广泛的音乐、舞蹈和戏剧，丰富着斯坦福大学的校园生活。这里有斯坦福最大的室内表演空间 - 纪念礼堂，它主要用于承办大型音乐剧、舞蹈表演和客座讲座。
斯坦福校园的现代建筑中还有2003年建成的詹姆斯·H·克拉克跨学科研究中心（James H. Clark Center for interdisciplinary research）、2015年竣工的麦克默尔特艺术大楼（McMurtry Building ）和斯坦福法学院的纽空大楼（Neukom Building）。
今天，斯坦福大学已成为全球顶尖的综合性大学，在各学科的排名中都名列前茅。斯坦福共有七所学校和18所跨学科研究所，拥有16,000多名学生，2100名教授和1800名博士后学者，并招收来自美国50个州和其他91个国家的学生。
回首过去的125年，正是由于创立者的自由无畏的探索开拓精神，倡导的重视实业能力培养和创造力发展，推动着斯坦福大学无论在人文还是高科技方面都成为世界最好的大学之一。并在周围衍生出世界最著名的高技术王国硅谷，硅谷中四分之三的高级主管是斯坦福毕业生。
苹果公司联合创办者乔布斯曾于2005年以来宾身份到访斯坦福毕业典礼，并以“求知若饥，虚心若愚”（Stay Hungry. Stay Foolish. ）为题致辞，鲜有地提及个人生平并勉励毕业生。
你憧憬未来的时候，无法把所有的事联系起来；只有在回忆过去的时候，才能将这些点点滴滴串联在一起。一定要相信，这些生活的点滴将会关联着你的未来。一定要相信某种东西：直觉也好、命运也好、生命也好、因缘也好……这种方法从未令我失望，这种意念造就了我生命的与众不同。
You can't connect the dots looking forward; you can only connect them looking backwards. So you have to trust that the dots will somehow connect in your future. You have to trust in something - your gut, destiny, life, karma, whatever. This approach has never let me down, and it has made all the difference in my life.
-- Steve Jobs
在自由之风的吹拂下，美丽的斯坦福大学必将用自己的力量继续影响世界，影响人类……
