1937年12月，南京城的冬日阴霾密布，寒风如刀，割过大街小巷。城门前，潮水般涌进的百姓拖家带口，神色惊惶，他们听闻日军将至，纷纷抛下故土，向着城中所谓的“安全区”奔逃。
李轩，一位年轻的中央军校学员，身形高大挺拔，剑眉星目间透着军人的刚毅，此刻却满面尘土，军装破碎。他刚从城郊的激战中突围回城，身边战友死伤无数，那惨烈的战况让他的心沉甸甸的。在人潮中艰难穿行时，他听到一阵惊呼，转头望去，只见几个日本骑兵正挥舞着马刀，肆意砍杀路边的难民，妇孺的哭喊声、求救声交织，鲜血瞬间染红了石板路。李轩双眼充血，下意识地伸手摸向腰间的手枪，却发现弹夹早已空空，他紧咬牙关，攥紧双拳，指甲嵌入掌心，恨不能冲上去与日军拼命。
混乱中，林悦，一位在金陵女中的教师，发丝凌乱，眼神惊恐又坚定，正护着一群学生在街角躲避。她看到李轩的军装，如同看到救命稻草，急忙招手呼喊。李轩奔过去，与她一同将学生们藏进街边一座废弃的宅院里。林悦望向李轩，眼中满是感激：“多谢你，长官，若不是你，我们今日可就危险了。”李轩微微摇头，声音低沉沙哑：“这才刚开始，日军不会善罢甘休，我们得想法子活下去，保护这些孩子。”
日军彻底入城后，南京沦为阿鼻地狱。大街小巷，处处回荡着惨叫。日本兵挨家挨户搜查，见财物就抢，见男人就抓，稍有抵抗便刺刀相向。李轩和林悦带着学生们在宅院里躲了两日，干粮耗尽，孩子们饿得哭声微弱。李轩决定冒险出去寻些吃食，林悦担忧地拉住他：“外面太危险，万一你有个三长两短……”李轩轻轻拍了拍她的手，目光坚定：“放心，我会小心，总不能眼睁睁看着孩子们挨饿。”
刚出巷子，李轩便目睹了惨绝人寰的一幕。一群日军将数十名青壮年男子驱赶到广场，用机关枪疯狂扫射，人群像被割倒的麦子般纷纷倒下，血雾弥漫在空中。李轩胃里一阵翻腾，他强忍着悲愤，猫着腰在废墟间穿梭，好不容易在一家被洗劫的店铺里找到几袋发霉的干粮。
待他赶回宅院，却发现林悦和学生们被几个日军发现了。日军淫笑着拉扯女学生，林悦张开双臂，将学生们护在身后，怒目圆睁：“你们这些畜生，不准碰她们！”日军恼羞成怒，抬手就是一巴掌，将林悦打倒在地。李轩怒吼着冲上前，抄起一块砖头砸向日军，趁乱带着众人躲进宅院后的暗窖。暗窖里，孩子们吓得瑟瑟发抖，林悦紧紧抱住他们，泪水在眼眶里打转。李轩喘着粗气，心中满是自责与愤怒，暗暗发誓定要护他们周全。
为了长久之计，他们决定向国际安全区转移。一路上，尸骸遍地，腐臭熏天。护城河早已被鲜血染红，河面上漂浮着肿胀的尸体，有老人、妇女，还有婴儿，惨状令人目不忍视。安全区内同样人满为患，难民们拥挤在各个角落，缺医少药，疫病横行。李轩凭借着军校所学的医护知识，帮忙照料伤病员；林悦则组织女学生们为年幼的孩子授课，试图在这黑暗中保留一丝希望之光。
然而，日军的暴行并未因国际安全区的存在而收敛。他们时常闯入，以检查为名，搜捕所谓的“中国士兵”。一日，日军又来滋扰，声称要带走几个男青年。李轩站出来，用流利的日语与日军军官理论，他拿出事先准备的假证件，证明这些青年都是平民百姓。日军军官狐疑地打量着他，突然冷笑一声：“你，很像军人，跟我们走一趟！”林悦大惊失色，冲上前拉住李轩：“不，你们不能带走他！”李轩轻轻挣脱她的手，低声道：“别怕，我会没事的。”实则心中并无把握。
被押往日军营地的路上，李轩看到街边无数同胞遭受苦难。有女子被当众凌辱，家人反抗被枪杀；有老人被刺刀逼着跪地，苦苦哀求却仍难逃一死。到了营地，李轩遭受了残酷的折磨。日军用绳索将他吊起，皮鞭如雨点般落下，打得他后背血肉模糊；又用烧红的烙铁烫他的胸膛，皮肉烧焦的刺鼻气味弥漫在牢房。李轩几次痛昏过去，却始终紧咬牙关，绝不吐露安全区的半点机密。
林悦在安全区内四处求告，联合外国友人向日军施压。或许是国际舆论的压力起了作用，日军最终决定释放一批人质，李轩侥幸在列。当他拖着伤痕累累的身躯回到安全区，看到林悦飞奔而来的身影，两人相拥而泣。那一刻，劫后余生的喜悦、对日军的仇恨以及对未来的迷茫，种种情绪交织在心头。
随着时间推移，南京城的春天悄然来临，可城中依旧是满目疮痍。李轩和林悦带着幸存的学生们走出安全区，所见之处，断壁残垣，荒草丛生。他们听闻，在那几个月里，南京有超过三十万同胞惨遭屠戮，无数家庭支离破碎，文化瑰宝被肆意焚毁。
战后，李轩和林悦并未选择遗忘这段历史，而是携手一生，奔走四方。他们在学校、在集会、在国际舞台上，一次次讲述南京大屠杀的真相，让世人铭记那血腥的过往，只为警醒后世，永护和平，不让悲剧再度重演。他们知道，逝去的生命无法复生，但历史的真相绝不能被掩埋，这是对逝者的告慰，也是对未来的责任。
