Samuel Virtue，剑桥大学高级研究员
Cambridge Vidal-Puig，剑桥大学分子营养与代谢方向教授
Vanessa Pellegrinelli，剑桥大学研究员
脂肪越“攒”越多造成的肥胖是一种疾病，当达到某一“临界点”时，脂肪就会“停止工作”而导致疾病，比如二型糖尿病，但这也并不能说明所有脂肪都是“坏的”。
那种让人变胖的脂肪被称为“白色脂肪”，但另一种形式的脂肪(棕色脂肪)，却能够“治疗”肥胖。棕色脂肪能够将能量转化成热量。在像老鼠和田鼠那种小型动物体内，棕色脂肪“生产”热量以帮助它们即便是在冰天雪地里也能生存下去。棕色脂肪能燃烧掉大量的能量。当它们被全部激活时，100克的棕色脂肪一天内就能燃烧掉3,400卡的热量，几乎相当于大部分人日常饮食所摄取的热量的两倍，足以迅速对抗肥胖脂肪。
更有利的是，由于我们不知道棕色脂肪什么时候“工作”，我们的身体并不能意识到，因此人们不会因为能量的消耗而吃更多的食物来维持体重。婴儿体内有很多的棕色脂肪，但大多数成年人的却少得可怜，更糟的是，就这么一丢丢棕色脂肪还常常“罢工”。但是，最近的研究表明，我们能够“动员”更多的棕色脂肪，让它们去积极地“对抗”肥胖。
如何产生更多的棕色脂肪？
遗憾的是，唯一能够增加和“激活”棕色脂肪的方法，就是在冰天雪地里光着膀子“磨炼”自己。将人置于这种环境中，身体会需要更多的热量，这时神经系统就会“动员”棕色脂肪开始“繁衍”和“工作”。但是别以为让人呆在冰冷的屋子里几天也会达到同样的效果，很遗憾，这是不可能的。
一种选择是使用模仿神经系统信号的药物，让棕色脂肪开始“工作”，但这种药物同时会让人血压升高、心跳加快。这种药的副作用就是导致心脏病，尤其是对那些急需棕色脂肪的肥胖人士，副作用会更明显。
而激活棕色脂肪的终极问题是，即便我们能把所有的白色脂肪变成棕色，也未必有用。因为棕色脂肪需要很好的血液供给来提供足够被“燃烧”的卡路里，还需要神经系统来“触发”它。
BMP8b：一种可能能够改变“游戏规则”的分子
几年前，我们在老鼠体内发现了这种被称为BMP8b的分子。这种分子在棕色脂肪中的含量要远高于白色脂肪中所含的，而且当把老鼠放置在寒冷的环境中时，这种分子的含量还会增加。重要的是，人类体内也有这种分子。我们发现，在棕色脂肪中去除这种分子后会阻止棕色脂肪“工作”。由于BMP8b存在于在血液中，因此也可以作为一种药物用来增加人体中棕色脂肪的数量和活性。
在在人体体内进行测试之前，我们想先研究一下这种分子在小白鼠体内的反应，看看它是不是真的能够起作用。我们对小白鼠进行基因改造，让它们体内的BMP8b分子与一般小鼠体内的棕色脂肪数量相当。我们发现增加BMP8b分子水平使得白色脂肪变成棕色并且增加了活性。BMP8b分子使小白鼠对能激活棕色脂肪的神经信号更加敏感。令人意外的是，BMP8b分子还能够增加血管和白色与棕色脂肪中的神经的数量。这些因素确实令人兴奋，因为BMP8b分子能使人有更多“燃料充足”的棕色脂肪，而棕色脂肪内的神经数量的增加也能让它对脑部发出的“工作指令”更敏感。最终，因为BMP8b分子使棕色脂肪对神经信号更敏感也更活跃，因此也可以使用低于引发心脏疾病的剂量的药物来模拟这种信号。
虽然我们的研究结果很乐观，但还需要更多的实验来验证BMP8b分子在人体内是否也同样能增强棕色脂肪的功能。
