北魏宣武帝平定元禧之乱后，立于氏为皇后。于皇后是征虏将军于劲的女儿，于劲是于烈的弟弟。自从祖父于粟以来，于家几代显贵兴盛，家门出了一个皇后，四个人被封为公爵，三个人任领军，两个人任尚书令，还有三人是开国公。
北魏又任命骠骑将军穆亮为司空，任命北海王元详为太傅，兼任司徒。当初，元详想要夺取彭城王元勰的司徒之位，所以诬陷中伤元勰，使得宣武帝罢黜了他。元勰免职之后，宣武帝要任命元详，但他害怕别人议论自己，所以只担任大将军，到这时他才居于司徒之位。
元详大贵显赫，将作大匠王遇经常巴结元详，私下把官家的物品献给他。司徒长史于忠当着元详的面责备王遇，说道：“殿下的身份，相当于周公，担负着辅佐皇上、主持国政的重任，他所需要什么东西，你自然应该得到圣上的旨令之后再备办，何至于如此阿谀奉承、损公惠私呢！”
王遇听了露出不安的神色，元详也惭愧地承认错误。于忠经常因为耿直使元详忿恨不已，他曾经当面斥责于忠：“我担心先看见你的死，而不担心你看见我死！”
于忠回对道：“人生在世，一切自有定分，如果我应当死在王爷手中，逃避也不能幸免；如果天命不是如此，王爷也不能杀了我！”
于忠因为讨伐咸阳王元禧有功，被封为魏郡公，升任散骑常侍，兼任武卫将军。元详借于忠上表辞让之际，暗中劝宣武帝任命于忠为列卿，并且解除他捍卫天子左右的散骑常侍和武卫将军之职，以及听任他辞让出爵位。于是，宣武帝诏令撤销对于忠的封赏，封他为太常卿。
恰逢南齐萧衍攻打萧宝卷，北魏镇南将军元英上书宣武帝说：“齐国萧宝卷荒淫肆虐一日甚于一日，残害无辜。其雍州刺史萧衍东伐秣陵，倾巢之兵顺流而下，如今襄阳成了一座孤城，没有重兵守护。此乃是皇天授我之日，旷世难逢之秋，不趁此机会，还等待什么呢！我请求亲自统率步骑三万，直指沔南，占据襄阳城，切断黑水之路。齐国昏庸的君臣们自相残杀，而我们居于上流，威震遐迩，进军攻拔江陵，那么三楚之地可以尽得。再令扬州和徐州方面一起举兵征伐，那么建康就会穷迫窘促，如同锅中之鱼了。这样就可以平定九州，统一天下。敬请陛下独自裁定，不要听取他人的异议。”他的上书没有得到回答。
车骑大将军源怀也向宣武帝进言：“萧衍在国内大举进攻，萧宝卷孤危难保，这是天授予我们良机，并吞天下的时候已经到了。我们应该东西两面一起发兵，以成席卷之势。如果等萧衍成功，其上下同心，不但我们以后难以图取天下，就是我国扬州也会受到威逼。他们如果内外无患，君臣之分定了之后，顺着水路突然到来，我们是很难抵挡的。如今，萧宝卷的京都有土崩瓦解之忧，自然边城没有得到援救的希望，所以廓清长江以南地区，正在今日。”
宣武帝被说动了，任命任城王元澄为都督淮南诸军事，使他具体部署实施元英和源怀所提出的南征计划，但是这一计划最后没有进行。
东豫州刺史田益宗上表称：“萧氏扰乱常纲，君臣之间互相交战，东西对峙已经一年之久了。庶民百姓穷于输送转运粮草、物资，士兵们疲于征战，为争战投入了全部力量，无暇再顾及外面州镇的守护。如果我方不乘机出征，开拓他们的疆域为我所有，恐怕以后再要筹划征伐，不易达到如此的效果。如果萧衍一旦平定江南，势必会对淮河之外用兵，他必定会乘着夏天淮河涨水，溯流而上夺占寿阳。现在萧宝卷骨肉兄弟互相残杀，藩镇互相对峙，义阳孤绝无缘，又和我国紧连接壤。他们在内没有强大的兵备，在外没有援军，这是伸着脖子准备挨刀的敌人，怎么能不快下斧子。如果失去这个良机，不仅未来形势难以预料，恐怕会成为更深的祸患！”
于是，宣武帝派遣羊灵引做军司，田益宗入侵南齐。建宁太守黄天赐与田益宗在赤亭作战，黄天赐打了败仗。
这时，南齐的萧衍经过三年的苦战，终于攻克了建康。他迎接宣德太后入宫，让她临朝摄政。宣德太后任命萧衍的堂弟萧昺监南兖州诸军事，提升萧衍为都督中外诸军事，特许他剑履上殿、赞拜不名。
大权在握的萧衍与范云、沈约、任昉几人情投意合，关系密切，萧衍推荐范云为大司马谘议参军，沈约为骠骑司马，任昉为记室参军，遇到事情都让他们参与策划计议。
萧衍心中有受禅登基的念头，沈约以言语向他暗示，但是萧衍没有吭声。有一天，沈约又向萧衍进言：“如今与古代不同了，不可以期望人人都保持着淳朴的风范。士大夫们无不攀龙附凤，希望能有小小的功劳。现在连小孩都知道齐的国运已经终结了，明公您应当取而代之，而且天象预兆也已经非常显著了。天意不可违，人心不可失。假如天意如此，明公您即使想要谦让，也是不行的。”
萧衍这才吐露了一句，说：“我正在考虑此事。”
沈约又说道：“明公您刚当初在樊、沔兴兵举事，当时才真需要考虑，可是如今王业已成，还考虑什么呢？如果不早点完成大业，若有人提出异议，就会有损于您的威德。况且人非金石，事情难测，难道您以后就仅仅把建安郡公这么个封爵留给子孙后代吗？如果等天子回到京城，公卿们各得其位，君臣之间名分已定，他们就不会再产生什么异心了。天子在上，明察秋毫，群臣在下，尽忠国事，哪里还会有人跟明公一起做反贼呢！”萧衍对沈约所说的这些话深表同意。
沈约出去后，萧衍又叫范云进去，告诉了他自己的心思，征求他的看法，范云的回答与沈约所说的意思差不多。至此，萧衍才对范云讲道：“智者所见，不谋而合。你明天早晨带着沈约再来这里。”
范云出来后，把萧衍的话告诉了沈约，沈约再三叮嘱他说：“你一定要等我呀！”范云答应了。
但是，第二天早晨，沈约提前去了，萧衍命令他起草关于受命登基的诏书，于是沈约从怀中取出已经写好的诏书以及人事安排名单，萧衍看过之后，非常满意，一点也没有改动。
不一会儿，范云从外面来了，到了殿门口，由于要等沈约，不能一个人先进去。而他等来等去不见沈约前来，只好在寿光阁外徘徊，嘴中不停地发出“咄咄”的声音。
沈约出来了，范云这才明白沈约赶在自己之前已经进去了，就问他：“对我怎么安排了？”沈约举起手来向左一指，意思是安排范云为尚书左仆射。范云就笑了，说：“这才和我希望的差不多。”
过了一会儿，萧衍传范云进去，他当着范云的面赞叹了一番沈约如何才智纵横，并且说道：“我起兵至今已经三年了，各位功臣将领确实出了不少力气，但是成就帝业者，只是你们两人啊！”
于是，宣德太后诏令大司马萧衍为相国，扬州牧，总领百官，并封他十郡为梁公，加九锡之礼，不久，又进爵为梁王。
