叶赫那拉氏跟爱新觉罗氏一样，在清朝历史上格外有名，最有名的是“满清兴于叶赫那拉氏，亡于叶赫那拉氏”，慈禧太后便是叶赫那拉氏中的一员，但较多的人认为，是慈禧太后得以让晚清延续了数十年，清亡于另一位叶赫那拉氏——隆裕太后。
相信大多数人对于慈禧太后的评价并不是很好，慈禧太后在咸丰帝去世后，步步布局，牢牢地将权力掌握在了自己的手中，同治帝与光绪帝的皇位如同虚设，而晚清羸弱，列强肆无忌惮的登陆，但慈禧太后在宫中穷极侈靡的生活与百姓的苦难形成了巨大的对比，以致于梁启超在《论近世国民竞争之大势及中国前途》中讲出“民不知有国，国不知有民”。
但要论一个人的能力，能够操控朝政的自然不是等闲之辈，慈禧太后17岁入宫，成为了咸丰帝的妃嫔，当时清朝已经出现了各种问题，内忧外患，西方列强与太平天国一度对清朝统治构成了威胁，据记载，在咸丰帝患病期间，慈禧已经参与了部分朝政之事。
在管理朝政上，咸丰帝也未必比得上慈禧，咸丰十年（1860年）英法联军兵临紫禁城下，咸丰帝带着自己的皇后、嫔妃等人逃往了热河，派出恭亲王奕訢留在北京与西方列强议和，因此清政府与英、法、俄签订了《中英北京条约》、《中法北京条约 》、《中俄北京条约》等。
这情况与后来的八国联军进京何其相似，不过在1860年，咸丰帝逃亡热河前，尚未掌权的慈禧力劝咸丰帝留在北京，继续抵抗，为此慈禧还惹怒了咸丰帝，差点被杀，签订不平等条约后，慈禧感到耻辱，还是劝说咸丰帝废约再战，但在1861年，咸丰帝于热河病逝了。
1900年八国联军进京，光绪帝的宠妃珍妃让光绪帝留在北京，不过被慈禧太后拒绝了，而且慈禧太后还找了个理由将珍妃投井了，并且慈禧派出的李鸿章等人，代表清政府签订了奇耻大辱的《马关条约》后，慈禧太后又回到了紫禁城，继续过着奢华的生活。
从咸丰帝的嫔妃到同治帝的母亲，再到掌权的“老佛爷”以及经历过西逃的狼狈，慈禧太后对于西方列强的态度发生了很明显的变化，美国驻华大使康格的夫人在《中国来信》中讲到：
“1900年的动乱结束之后，宫廷回到北京，太后的态度发生了很大转变，她主动发起了很多次会见的邀请，大家自然都接受共进午餐。在私人会见时，这位伟大的女性才会表现出她的机智和女性魅力，以身为女主人的光彩和吸引力······”
1908年，74年的慈禧太后来到了生命的终点，她卧病在床，首先大概是想到了自己的身后事，考虑到光绪帝尚且壮年，如若将权势交还于光绪帝之手，那么她的家族必遭不测，因此慈禧决定处理掉光绪帝。
1908年11月14日，光绪帝驾崩了。慈禧太后最后回想了一下自己的人生，历经多少风风雨雨，又留下了哪些遗憾，也许慈禧觉得只有生死不是她能掌控的了，11月15日上午，慈禧太后陷入了短暂的昏迷，醒来后并召集了群臣，交待清朝的后续情况，急着安排册封新帝。
还不足三岁的溥仪因此登基称帝，改年号为宣统，慈禧被尊为太皇太后，这一天是慈禧太后的最后一天，慈禧太后也很明白自己的身体状况，于是并留下遗言：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”
下午两点，慈禧交待完身边的太监便去世了，慈禧太后去世后，太监按照命令将夜明珠塞入了慈禧的口中。
