楚襄王因对宋玉在朝堂百姓中毁誉不一而质疑，于是宋玉这篇说辞来解释其中的缘由。成语阳春白雪、下里巴人、曲高和寡、引商刻羽就出自本篇。
楚襄王问宋玉道：“先生大概有失于检点的行为与作风吧？为什么士人百姓很不喜欢你呢？”
宋玉回答道：“嗯，是的，有这种情况!希望大王宽恕我的罪过，让我把话说完吧。有一位在郢都歌唱的外地人，一开始，他唱《下里》《巴人》，城中能跟着唱和的有几千人。他又唱《阳阿》《薤露》，城中能跟着唱和的有几百人。他又唱《阳春》《白雪》，城中能跟着唱和的不过几十个人。（最后）他又引用商声，刻画羽声，夹杂运用流动的徵声，城中能跟着唱和的不过几个人罢了。这样看来，大概所唱的曲子越高雅，跟着唱和的人就越少。
所以鸟中有凤凰，鱼中有鲲。那凤凰拍打翅膀飞上九千里的高空，穿过云霓，背负苍天，脚踩浮云，翱翔在九天之上。圣人有卓越的思想和美好的操行，超凡脱俗、卓尔不群，那些平庸的人，又怎么能懂得我的所作所为呢？”
一个人越是超脱于世俗之上，越是无法被大家所理解，像我们所熟知的很多后来被追认的天才，在他所处的时代，也往往是寂寞的。甚至因为本身他超脱于时代，所以他可能在那个时代，不仅不会被追捧，反而被大家误会打压。
