话说老子隐居在宋国沛地，靠自己种地吃饭，自己织布穿衣。岂不知他的名声渐渐传播开来，慕名前来求教的人接踵而至，有的问修道的方法，有的问学术的宗旨，有的问为人处世的要领。于是，他弟子遍布天下。
有个弟子名叫庚桑楚，对老子所讲的大道领悟的很深刻，住在北部畏垒山上。住了三年，畏垒这个地方民风大变：男人种地能吃饱，女人织布能穿暖，各尽其能，童叟无欺，百姓和睦，世间太平。众人想推荐庚桑楚当君主。庚桑楚听说后，心中不高兴，想迁往别的地方居住。他的弟子们不理解，庚桑楚说：“巨大的猛兽张口可以吞下一辆车，那气势可以说很强大了，可是，当它单独走在山林外面，就难免被人下网捕捉；巨大的鱼张口可以吞下一艘船，它的力量可以说很大了，可是，当它跳到海滩上面，一群蚂蚁就可以把它吃光。所以鸟儿喜欢天高，野兽喜欢林密，鱼儿喜欢海深，兔子喜欢洞多。天高，鸟可以飞翔；林密，野兽可以隐藏；海深，鱼儿可以潜底；洞多，兔子可以逃跑。它们都是为了保住自己的身体、保全自己的生命。同样，善于保全生命的人，应该收敛、隐藏他的行迹，所以喜欢卑贱平庸。”
庚桑楚的弟子中有一个人名叫南荣，年过三十，今天听到庚桑楚的高论，想向他求教修道的方法。庚桑楚说：“古人曰：土蜂不能孵化出青虫，越鸡不能孵化鸿鹄，各有所能，各有所不能啊。我的才智有限，教不了你，你为什么不向南去宋国沛地求教老子先生？”南荣听说后，辞别庚桑楚，顶风冒雪，行走七天七夜到了老子的家。
南荣拜见老子说：“弟子南荣，资质愚钝难以教化，特地走了七天七夜，来到这里求教圣人。”老子说：“你想问哪方面的？”“修道的方法。”老子说：“修道的方法，在于神静心清。神静心清的人，可以洗净内心的污垢。心中的污垢有哪些呢？一是对物质的欲望，一是对知识的渴求。如果能去除这些欲望和渴求，心中就很坦然；心中坦然了，不管是行动和安静的时候都很自然。动静自然了，心中就无所牵挂，于是，该睡觉时睡觉，该起床时起床，该行走时行走，该休息时休息，外面发生的任何事、出现的任何东西都不能扰乱他的内心。所以学习修道的方法，在于心内外的欲望都去除。得道的人，心内外的欲望都会忘记。内，指的是心；外，指的是物。内外都消除，是指内心去除欲望，身外去除各种物欲的诱惑；内外两忘，指的是内心忘记欲望，身外忘记物欲的诱惑。从去除到忘记，内外就会形成一体，全部回归于自然，于是，就可以达到大道了！如今，你心中念念不忘学道，这就是欲望。如果你能去除求道的欲望，心中就自然清静；心中清静，大道就可以修成了啊！”南荣听完，苦心求道的心思顿时消除，如释重负，身心已变得清凉爽快、舒展旷达、平静淡泊。于是拜谢老子说：“先生一席话，胜我十年修。如今我不请教修道了，但愿您能教我养生的方法。”
老子说：“养生的方法，要顺其自然。行动时不要知道方向，安静时也不要知道做什么，跟随着自然规律就可以了。天地万物都是由阴阳交感而成，静的东西属于阴性，动的东西属于阳性，而人的内在要与自然相契合。行动要像流水，安静要像明镜，应答要快速响亮，这就是养生的方法。”南荣问道：“这是养生完美的境界吗？”老子说：“不是。这是清理自己的内心，才是进入自然的开始。如果要进入完美境界，就是与禽兽共同居住在一起却不以为卑下，与神仙一起在天堂游乐而不以为富贵；做事不标新立异，安静的时候不思虑计谋，行动不劳心伤神，与人往来没有索求和欲望。”南荣问道：“这样就达到完美境界了吗？”老子说：“还没有。如果人的身体立于天地之间如同枯枝槁木；心在身体内部如同焦叶死灰。这样，在烈日炎炎的夏天就不觉得酷热，在冰雪皑皑的冬天就不知道寒冷，利剑不能伤他，虎豹不能害他。于是，祸患不会到他身边，福报也不会到他身边。祸患和福报都没有，也就忘记了痛苦和快乐。”
