上古之世，有五龙氏、燧人氏、大庭氏、柏皇氏、中央氏、卷须氏、栗陆氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、浑沌氏、昊英氏、有巢氏、朱襄氏、葛天氏、阴康氏、无怀氏，今皆已名存迹亡。
伏羲氏，风姓，生于成纪，母为华胥。伏羲氏养家畜以庖厨，故亦称庖牺氏。伏羲氏作二十五弦之瑟。瑟者，使人精洁于心，纯一于行。
传伏羲氏时，有龙马现于黄河。伏羲氏依龙马之纹画八卦，以与神明交流。
伏羲氏定都于陈，东封太山。
神农氏，长于姜水之畔，以姜为姓。母为女登，有蟜氏之女。神农氏作耒耜（木制农耕工具），教民农耕，故号神农。传神农氏尝百草，始创医药。
神农氏初定都于陈，后迁曲阜。
神农氏纳奔水氏之女听訞为妃。殷商之前，皆称“妃”。至周之后，始称“后”。
神农生帝魋，魋生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝牦，牦生帝哀，哀生帝克，克生帝榆。
轩辕，少典之子，长于姬水之畔，以姬为姓；居于轩辕之丘，故号轩辕。
轩辕时，神农氏日渐势衰。各诸侯相侵伐，暴虐百姓。轩辕修德整军，战炎帝于阪泉之野，三战而胜；战蚩尤于涿鹿之野，擒杀蚩尤。炎帝、蚩尤之说甚杂，无可考。各诸侯均尊轩辕为天子，代神农氏而王于天下。轩辕为黄帝。及后世，战国时，邹衍创“五德终始说”，轩辕承土德，土色黄，故称“黄帝”。
黄帝的史官仓颉作书，造文字。或说，仓颉亦为古天子。
黄帝娶西陵之女嫘祖为正妃，有二子：玄嚣与昌意。玄嚣亦称青阳，居江水之畔。昌意居若水之畔。昌意娶蜀山氏女昌仆，生高阳，高阳有圣德。
黄帝有二十五子。得姓者十四人，共十二姓：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。
黄帝崩，葬于桥山。天子死称“崩”（偶有称“陟”），诸侯死称“薨”，大夫死称“卒”，士死称“不禄”，庶人死称“死”。又，人死皆可称“卒”。
及后世，宰我曾问于孔子：“闻黄帝在世三百年，黄帝为何人？其非凡人？何以于世三百年？”孔子答：“黄帝生而民得其利百年；死而民畏其神百年；亡而民用其教百年。”
黄帝之臣左徹作黄帝木像，率诸侯奉之。七年后，左徹立高阳为帝。高阳为颛顼。或说，黄帝崩，青阳继位。青阳亦名少昊，号金天氏。
颛顼崩，玄嚣（黄帝嫡子）之孙高辛立，为帝喾。
帝喾赐有穷氏彤弓素矢，并封其于鉏地。有穷氏，姓不详，后羿先祖，世代执掌射正之职。古称羿者非一人，尧时有射日之羿，夏初有篡逆之羿。盖羿为官名，非人名。
帝喾娶娵訾氏，生挚；娶陈锋氏，生放勋。
帝喾崩，挚立。
挚崩，其弟放勋立。放勋为帝尧，陶唐氏，祁姓。祁为黄帝后裔十二姓之一。
尧时，洪水滔天。尧求治水之人，四岳荐鲧。四岳，又称太岳，共工之从孙。
鲧为颛顼后裔，封于崇地，亦称崇伯鲧。鲧治水九年，不成。
尧欲让天下于许由，许由不受。传尧说：“日月已出，而炬火不熄。炬火于日月之光，不勉强么？时雨已降，而灌溉未止。人力于上天之泽，不徒劳么？先生立而天下治。我占天子之位，却无所作为，自觉有缺。请致天下。”
许由答：“现天下已治。若我践天子之位，仅为名么？名者，实之宾。我又何需虚名？鹪鹩筑巢于深林，不过单枝；偃鼠饮水于溪河，只求满腹。天下于我并无所用。即使庖厨不愿做菜，祭祀之人亦不会越俎而代。”
舜，生而双瞳，故名重华，黄帝八世孙。其时已为庶民。舜父为瞽叟（瞽，盲；叟，年老男子）。舜母早死，瞽叟另娶一妻，生象。象傲慢。
舜，居于妫汭，耕种于历山，渔猎于雷泽，制陶于河滨，作杂器于寿丘，贩商于负夏，所到之处皆治。
及后世，韩非子说：“圣人明察于上，将使天下无奸邪之徒。今若耕渔之人不争，陶器之人无惰，舜又何德而化？舜之救败，则彰尧之失。若以舜贤，则尧失察民情；若以尧圣，则舜无德化之功。此两者不可兼得。”
尧在位七十年，求继位者，四岳荐舜。尧嫁二女于舜，观其内德；命九子与之相处，观其外德。
尧老，欲传天下于舜。
鲧谏尧说：“不详啊！岂能传天下于匹夫？”尧杀鲧于羽山之郊。共工亦谏尧说：“岂能传天下于匹夫？”尧杀共工于幽州之都。之后，无人敢谏莫传天下于舜。尧命舜摄政。
或说，欢兜举荐共工，共工淫辟；鲧治水不成；三苗为乱江淮荆州。舜（亦有说尧）流放欢兜于崇山、共工于幽陵、三苗于三危，杀鲧于羽山。
尧知其子丹朱之德不足以授天下，说：“终不能为使一人得利而害天下。”故传天下于舜。
尧崩。三年服丧毕，舜避丹朱于南河之南。诸侯觐舜，而非丹朱。诸侯见天子，或诸侯互见，于春称“朝”，于夏称“宗”，于秋称“觐”，于冬称“遇”。或说，“觐”为诸侯见天子之专称，不限于四时。
舜叹：“天命啊。”故践天子之位。
或说，舜囚尧于平阳，取其帝位，并阻丹朱与尧相见。
及后世， 儒学者皆以尧舜为贤。非儒学者，毁誉兼有之。
当初，高阳氏有后代八族，人称“八恺”。八恺者：苍舒，隤敳，梼戭，大臨，尨降，庭坚，仲容，叔达。高辛氏有后代八族，人称“八元”。八元者：伯奋，仲堪，叔獻，季仲，伯虎，仲熊，叔豹，季貍。此十六族，尧时未举。舜举用“八恺”与“八元”。
禹，名为文命，鲧之子。
舜令禹执掌司工之职（亦称司空，掌水利、营建之事，西周始置，五帝时应无此职），继其父鲧治水之业。禹知其父治水无功而被诛，故在外十三年，过家门不敢入。终成。
禹建鼓于其廷中。民众有讼告者击鼓，禹必速出处理，无论寒暑。
弃，姬姓，周先祖。其母有邰氏女姜原。舜命弃执掌农耕之职。弃亦称后稷。稷，五谷之长。后稷，农官之名，亦指地神。
契，子姓，商先祖。其母有娀氏之女简狄。舜命契执掌司徒之职（掌土地、民众之事，西周始置，五帝时应无此职）。
舜命皋陶执掌刑罚之职；命垂执掌共工之职；命益执掌山泽之职，益让于朱虎、熊罴。舜命朱虎、熊罴辅佐益。舜命伯夷执掌礼乐之职，伯夷让于夔、龙。
舜之子商均之德亦不足以授天下，故荐禹于上天，为嗣。
舜崩。三年服丧毕，禹避商均于阳城。诸侯觐禹，而非商均。禹立，国号夏后，都于阳城，以姒为姓。
