亡秦灭楚，刘邦立汉
秦二世元年（公元前209年），陈胜吴广因秦法严苛在大泽乡发动起义建立张楚政权，各地百姓及六国旧部纷纷响应，揭开了反抗秦朝的序幕。虽然陈胜吴广被秦将章邯击败，但是此起彼伏的起义势力秦朝已无力镇压。各路反抗势力中以西楚霸王项羽实力最强，楚王陈胜死后他拥立原楚国贵族熊心为楚王（后称楚怀王）节制各路反秦势力，并约定先入关中为王。
项羽的楚军与章邯的秦军主力陷入最后鏖战，由于项羽的牵制，刘邦得以首先入关攻入秦都咸阳。彼时秦二世胡亥已被赵高所杀，胡亥的侄子（一说是叔叔）子婴被立为新的秦王，子婴设计除掉了赵高，面对兵临城下的刘邦不得已投降。于是立国14年中国历史上第一个中央集权制王朝秦朝灭亡。
此后秦末格局基本明朗，基本就是项羽与刘邦的争夺天下。战争前期，刘邦处于劣势，彭城之战几乎全军覆没。直到成皋之战后楚汉两军进入了对峙阶段，但是此时汉军的实力已经强于楚军了，楚汉两军最终在鸿沟议和。项羽引军东还，但是此时刘邦撕毁盟约派兵追击楚军。最终垓下之战楚军被汉军合围，在四面楚歌之下虞姬自刎，项羽仅带数骑突围，逃至乌江畔自刎而亡。公元前202年刘邦登基称帝，建立汉朝，史称西汉。
王莽篡汉，西汉灭亡
西汉末年外戚专政严重，汉元帝皇后王政君，辅佐了四个皇帝。外戚王莽凭借着姑母王政君的权势在朝中平步青云。汉哀帝死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，渐渐在朝中大权独揽。公元5年十二月，汉平帝死后，王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为“摄皇帝”。
公元6年三月，王莽立年仅两岁的刘婴为皇太子，号称“孺子婴”，以效仿周公辅政，为代汉做准备。此后数年后伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接受铜匮，即天子位，定国号为“新”。至此，立国210年历经十二位皇帝的西汉王朝灭亡。
光武复辟，东汉建立
新朝末年由于王莽推行新政导致天下大乱，赤眉、绿林起义爆发后，新朝地皇三年（公元22年），汉高祖刘邦九世孙刘秀与长兄刘縯为恢复刘姓统治，起事于舂陵，组成“舂陵军”。一年后，刘秀在昆阳之战中一举摧垮新莽军主力。同年绿林军攻破许昌，王莽死于义军之手，标志着立国仅14年的新朝覆灭，绿林军拥立的更始帝刘玄成为天下之主。
更始帝刘玄北都洛阳后，刘秀军与赤眉军并不受更始帝节制。公元25年，更始政权在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，刘玄向赤眉军出降，献出传国玉玺，更始政权灭亡，不久，刘玄被赤眉军所杀。赤眉军拥立刘盆子为帝，刘秀在鄗南千秋亭五成陌即位称帝，国号仍为“汉”，史称东汉。最终刘秀扫灭了所有割据势力，历经新莽末年长达近十九年的纷争混战，中国再次归于一统。
东汉灭亡，天下三分
东汉末年，外戚大将军何进把持朝政，何进与宦官集团“十常侍”不和，何进调西凉军董卓入京镇压宦官，但是何进却被宦官骗入皇宫杀死。何进手下攻入皇宫，宦官掳走少帝刘辨以及陈留王刘协逃出皇宫。尚书卢植率军追到后，杀死张让、段珪，又把少帝和刘协迎回宫内。董卓拥兵自重自封为太师，为在群臣中立威废刘辨拥立刘协为皇帝，是为汉献帝。司徒王允设计反间计，挑拨董卓大将吕布杀死董卓，董卓的部将李傕郭汜在贾诩的建议下攻入长安击败吕布杀死王允，后又不和互相攻打，汉献帝一路逃亡，最终被曹操迎往许都。
彼时东汉末年割据势力主要有公孙瓒、袁绍、曹操、孙策、袁术、刘表、刘备、吕布、马腾等众多诸侯，经过长年的混战最终仅剩长江以北的曹操、长江以南的孙权以及西方蜀地的刘备。建安二十五年（公元220年），丞相曹操去世后，在魏王曹丕逼迫下，汉献帝刘协退位禅让，降为山阳郡公，保留天子礼仪，至此国祚195年的东汉王朝灭亡。
曹魏统一，司马代魏
汉明帝曹叡死后，司马氏便无人能掌控，曹芳即位，由司马懿和曹爽辅政。司马懿韬光养晦，发动高平陵事变，将曹爽集团一举击垮，司马家族开始权倾朝野。之后，司马懿及子司马师、司马昭凭借着军功进一步巩固了司马师的统治。曹芳和曹髦二帝曾先后计划铲除司马氏，但均以失败告终。景元四年（公元263年）魏朝司马氏展开攻灭蜀汉计划，派遣钟会、邓艾、诸葛绪等攻伐蜀汉，邓艾偷袭剑阁迫使蜀后主刘禅出降，蜀汉亡国。
此后司马师、司马昭陆续去世，司马昭之子司马炎于咸熙二年（公元265年）逼曹奂禅让，改国号为晋，史称西晋，曹魏灭亡。公元279年晋朝分六路大举伐吴，仅一年孙吴都城建康告破，吴末帝孙皓投降，西晋完成统一。
