周武王姬发灭掉殷商后，周天子实行分封制这种政治体制。于是，周王室分封了很多诸侯国，除了分封同姓之外还有异姓。但是，分封制下的邦国主要以姬姓为主。据《荀子·儒效》所记载：“兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人，而天下不称偏焉”。在最初的七十一个分封国家中，与周王室有血缘关系的就有五十三个，其中鲁、卫、晋、燕等就属于周王室分封出去的亲族。周朝实行分封制，也就是将许多功臣封到各地当一方的老大，建立独立的国家。周天子拥有绝对权力，名义上仍是各国君主的共同领导人。各国君主需要定期朝贡和参拜周天子，就像电影里的小弟逢年过节要给老大送礼物问候那样。
不过，周朝的分封制带来的却是春秋、战国以来长达五百多年的分裂局面。其中一些强大的诸侯国基本不再接受周天子的号令，比如春秋五霸、战国七雄。
以现在的眼光来看，周朝的分封制是不合理的，也是不可行的。因此，有人认为分封制是战争动乱的源泉。但是，在周朝建立初期来看，分封制有其合理性，它是当时较为可行的行政管理制度。
说到这里，可能有人会问：为什么周王室要实行分封制呢？
其实，周天子施行分封制有两个重要的目的：
第一是巩固周王室的统治。说白了就是让各方诸侯给周天子看家护院，让他们守好家门。其实，周朝只是一个分散的政权。周朝不同于后世的政权，周天子只相当于是国家联盟的盟主。
其实，周天子也不能完全掌控整个江山，只能把土地分封出去。就当时落后的交通和通讯而言，就算周天子想直接统治天下也办不到！因此，周天子要想建立稳固的统治，就必需利用诸侯国分治地方。诸侯们为了占稳自己的地盘，就必然要想方设法地加强自己的力量，以便在与异族的对抗中取得胜利。诸侯们抵御外敌入侵，拱卫周王室。所以，这才有了“封建亲戚，以番屏周室”的说法。分封制导致了更多的封国出现，这种联盟在盟主也就是周王室强大时，还维持着大家公认的法和礼，大家彼此相安无事。
第二是开拓疆域，拓展势力范围的需要。比如，周天子将宗室和功臣姜尚分别分封至东夷之地建立鲁国和齐国，授予他们节制一方的权利，允许他们逐步兼并控制周边的东夷部落，将原来分布于各国之间的小方国和土著部落逐渐吞并消化，再通过周王室建立的宗法制度控制管辖分封的诸侯国，间接地达到了开疆拓土、拓展势力范围的目的。分封制度在西周时期是合理的，但是到了战国时期，随着时代的发展，分封制度的弊端越来越明显。尤其是当中央政府衰落，地方出现强势人物的时候，地方诸侯、卿大夫就会拥兵自重，形成尾大不掉之势。换言之，小弟做强做大了，翅膀硬了，他们就不再听大哥的话。
其实，周朝灭殷商本来就依靠了很多部落的力量，说白了周朝就是一个股份制公司，大家都有股份。现在得了天下，周天子称了王，相当于董事长，这样在中央要有部门经理，在地区当然也要有地区经理了，而分封的这些诸侯，就相当于股份制公司的地区经理。
周朝还处于部落制时代，它的本质是由许多小部落组成的国家，所以只能顺势实行分封制。周王室之所以要实行分封制，其实是迫不得已，形势所迫，不得不实行。
当然，周朝灭亡有分封制的原因，不能一昧的分封，而是要建立合理的制度，让周王室强大起来。如果周王室强大，就不存在封无可封的情况。分封制在初期，它是合理的。虽然分封制度发展到战国时代，它已经不适合时代发展的需求了。但那是后来的事，不能因为后来被淘汰了，就否认它在之前的合理性。
当分封制度不适应时代发展需求之后，不仅仅是周王室，而且其它诸侯国也一样衰落了。所以，各诸侯国才会纷纷废除分封制，实行郡县制，寻求变法强国之道。但由于分封制度是周朝的立国之策，否定分封制就等于否定周王室的天子正统性。所以，尽管后来周王室国土只剩百里，也依然还要坚持搞分封。所谓成也分封，败也分封，诚如是也。
