字符编码，编码的意思是指将数据通过一定方式表达或储存。所以字符编码就是字符的表现、储存方式，也就是字符集的实现方式。
对于一个字符集来说要正确编码转码一个字符需要三个关键元素：字库表（character repertoire）、编码字符集（coded character set）、字符编码（character encoding form）。其中字库表是一个相当于所有可读或者可显示字符的数据库，字库表决定了整个字符集能够展现表示的所有字符的范围。编码字符集，即用一个编码值code point来表示一个字符在字库中的位置。字符编码，将编码字符集和实际存储数值之间的转换关系。一般来说都会直接将code point的值作为编码后的值直接存储。例如在ASCII中A在表中排第65位，而编码后A的数值是0100 0001也即十进制的65的二进制转换结果。
| 字符编码 | 每个字符字节数 |
|---|---|
| ASCII | 1 |
| UCS-2(Unicode) | 2 |
| UCS-4(Unicode) | 4 |
| UTF-8(Unicode) | 1 - 6 |
| UTF-16(Unicode) | 2 - 4 |
| GBK/GB2312(中文) | 1 - 2 |
| GB18030(CJK) | 1 - 4 |
从上表可以看出，不同的字符编码用不同的方式表达字符集。
所以，根据所需要的字节数不同，把恒用2个字节表示一个字符的字符集（编码），叫做双字节字符集（Double-Byte Character Set，DBCS），其他的叫做多字节字符集（Multi-Byte Character Set，MBCS）。如上表中只有UCS-2才是DBCS字符集。
常见的字符集：
- Unicode：也叫统一字符集，它包含了几乎世界上所有的已经发现且需要使用的字符（如中文、日文、英文、德文等）。
- ASCII：早期的计算机系统只能处理英文，所以ASCII也就成为了计算机的缺省字符集，包含了英文所需要的所有字符。
- GB2312：中文字符集，包含ASCII字符集。ASCII部分用单字节表示，剩余部分用双字节表示。
- GBK：GB2312的扩展，但完整包含了GB2312的所有内容。
- GB18030：GBK字符集的超集，常叫大汉字字符集，也叫CJK（Chinese，Japanese，Korea）字符集，包含了中、日、韩三国语言中的所有字符。
