从敦煌往西到吐鲁番，共500多公里的路途，构成了丝绸之路上最富传奇色彩的一段路程——大海道。
裴矩《西域图记序》云：“发自敦煌至于西海，凡为三道，各有襟带。北道从伊吾经蒲类海……其中道从高昌、焉耆……其南道从鄯善、于阗……故知伊吾、高昌、鄯善并西域之门户也。总凑敦煌，是其咽喉之地。”通往高昌的中道即大海道，当时仍为要途。
自张骞出使西域，开通丝绸之路后，大海道就是丝路上的重要纽带，从敦煌到吐鲁番或楼兰，走大海道是一条直线，可以节省一半的路程。如果从敦煌走伊吾路到吐鲁番，路程是1000公里，故此，大海道在丝绸之路上，有着举足重的地位。
丝绸之路的概念虽然是后来才有的，但当时丝绸之路上的故事在敦煌莫高窟的壁画中，也多有记载，从莫高窟323窟的张骞出使西域图，到420窟的商队遇险记，再到45窟的菩萨经变画等等很多壁画中，都有对当时丝路盛况的记载。
“大海道”的名称，源自敦煌文书中唐代《西州图经》残卷。《西州图经》记载：“大海道。右道出柳中县(今鲁克沁)界，东南向沙州(今敦煌)一千三百六十里。常流沙，人行迷误，有泉井咸苦，无草。行旅负水担粮，履践沙石，往来困弊。”
尽管大海道这条路险恶异常，连生命异常坚韧的芨芨草和红柳也难以寻觅，但军队、传道僧侣和商队却往来不绝。这些在敦煌莫高窟45窟，420窟的壁画上，都有记载，有跌落山崖的，有商队遇险的，有商旅成群结队的，这些都真实反映了当时丝绸之路的艰辛与盛况。
历史记载，北朝隋唐时大海道除平时使用外，若逢哈密伊吾路上“遭贼乱”或出现紧急军情时，还作为通往敦煌以至中原的另一条径路而发挥特殊的作用。
“大海道”是汉唐西域史中某些时期赖以维系西域与祖国统一的纽带，其重要的历史作用不言而喻。
这里汇集了古城堡、烽燧、驿站、史前人类居住遗址、化石山、海市蜃楼、野骆驼群、以及众多罕见的地理地貌。
古人不理解广袤戈壁沙漠中奇异的自然现象，产生恐惧之感的想象，称为“魑魅”，途中的艰险辛劳由是可观。
