“先有潭柘寺，后有北京城。”因为一纸宣传语的诱惑，远离了繁华热闹的北京城，来到了西郊的门头沟潭柘山麓，沿曾经的官道拾坡而上，穿过一片商铺，见到一座三孔山门，上挂康熙御赐的匾额“勅建岫云禅寺”，中门左侧挂有“潭柘寺”门牌。中间的朱红大门常年关闭，只有皇帝驾临才会打开，游客只能边门进出。网传有武警站岗值守，不知是什么时候的事。
潭柘寺始建于西晋永嘉元年，最早的名字叫“嘉福寺”，之后改“龙泉寺”“万寿寺”“岫云寺”，但民间一直称其为潭柘寺，潭取自于寺里的龙潭，柘是因为山上盛产柘树。柘木与紫檀齐名，有“南檀北柘”之说，因其木质坚硬，与黄袍同色，又有“帝王木”的别称，五十年以上的树龄，就被列为国家一级保护落叶乔木。传说，柘树皮能治不孕不育，导致山上的柘树悉数被砍，如今已经十分稀少，最大的一棵柘树还是1978年从后山移栽而来。
潭柘寺坐北朝南，北倚宝珠峰，周围九峰马蹄形环绕，宛如九龙拱卫，系传说中的“前有照，后有靠，左右环抱”风水宝地，也成了皇家寺院的不二之选。之所以有“先有潭柘，后有幽州”的民谚，并不是说，幽州之名晚于潭柘，北京的历史晚于潭柘，而是北京作为都城始于元大都，比潭柘寺晚了一千多年。据说，明初修建紫禁城就是仿潭柘寺而建，故宫共有9999间半房，而潭柘寺鼎盛期间有房999间半，这应该不是巧合。
通过山门沿中轴线上行，是寺院建筑的主体部分，分别是天王殿、大雄宝殿和毗卢阁，两侧是斋堂，依山而建，逐级向上，参差错落，气势恢宏。殿阁之间有个庭院，里面古树参天，皮如龙鳞的油松，原产印度的佛门圣树婆罗树，还有柏柿如意之奇景，最出名的要数“帝王树”“配王树”两株古银杏，“帝王树”传说为唐代李世民所种，树龄长达1400多年，如今依然枝繁叶茂，生机勃勃。相传，清朝每有皇帝驾崩，必有树杈折断；每有新帝登基，必有新枝生出，树名还是乾隆御封。
正因为是皇家寺院，清代十个皇帝九个到过，设有专门起居的场所，东侧以庭院建筑为主，包括方丈院、延庆阁、行宫院、万寿宫和太后宫，亭台楼阁，碧瓦朱栏，假山流水，幽静雅致，颇具江南园林的风味。行宫院内有座方形流杯亭，乾隆御赐“猗玕亭”，亭内是一整块汉白玉石，雕琢有弯弯曲曲的水槽，从南向北看呈龙头状，从北往南看呈虎头形，盛满美酒的酒杯随波逐流，漂浮旋转，乾隆君臣围坐其间，随取随饮，吟诗作赋，正是古人“曲水流觞”的风雅之举。
西侧原为戒台寺，始建于隋开皇年间，原名慧聚寺，辽代兴建戒坛，是和尚出家受戒的场所，与杭州昭庆寺、泉州开元寺，并称三大戒坛，其规模居三坛之首，又有“天下第一坛”之称，明代之后，戒台寺开坛受戒必须有皇帝的“敕谕”，足见其地位之高。内设戒坛、楞严坛、大悲坛，北侧是观音殿、龙王殿，龙王殿前挂有一石鱼，被人摸得黝黑锃亮，据说能祛病消灾。往西是龙潭，浓密的树荫遮掩着，黑咕隆咚什么也看不见，但里面的蛙声聒噪的厉害，与寺院的宁静格格不入。
一座千年寺，半部北京史。因为对佛教寺庙无感，逛寺也就是走马观花，没有留下多深的记忆，唯有龙潭的蛙声时常在耳边响起，这真是“昔日沧溟惊浪起，今朝浅沼自生清。时过不知龙去处，一池草色万蛙鸣。“
