“客家”是一个民系概念，也是一个文化概念，有“客而家焉”之意。“客家”的英语单词“Hakka”。

　　客家的称谓：一是渊源于东晋南北朝的“给客制度”及唐宋时期的“客户”。这一观点由著名文学家罗香林教授在《客家源流考》中首先提出来，后邓迅之、雨青和陈运栋等学者作了进一步的研究和阐述；二是相对于“主”（土著）而言的一种对称，客家的“客”系指外来人之意。持这一观点的有我国的王力教授（见其所著《汉语音韵学》）和日本的小川琢治、美国的康斯坦保等学者；三是由“夏家”或“河洛”对音而来的一种称谓。持此观点的有陈美豪、陈修、陈百川等学者；四是历史上曾充当佣客的中原南迁人的称呼。这由学者刘佐泉在《客家历史与传统文化》中提出。反正，“客家”原本是对附籍而居的外地侨民所使用的一个历史学或社会学名词，后来，才把它作为人类学或民系学概念，用来称呼具有共同语言（客家万言），认同赣、闽、粤区域文化（客家风俗）的特定人类群体。

　　客家的形成：绝大多数专家学者认为，客家是客家先民经历数次由北而南的迁徙过程中在赣粤闽边区形成，但具体何时形成有多种看法：一是东晋说（吴炳奎）；二是始于五代至宋初说（罗香林）；三是成于五代而孕育东晋说（陈运栋）；四是南宋说（吴松弟）；五是明清说（王东）。

　　客家的发展：南宋末年，由于受到新一轮移民潮和自身人口发展的压力，赣南、闽西的居民开始向人口稀少的粤东地区发展。特别是由于元兵的入侵，又引起了我国南方地区的再一次大动乱，抗元失败后成千上万的将士有的便流入到闽西、粤东地区。自此时起，一直到元末明初，源源不断的赣南、闽西居民流向了粤东。明代中后期，粤东的居民有的返迁赣南、赣中甚至远迁浙江、湖南、四川、贵州等地，一部分则跨海越洋播迁到台湾、东南亚以及世界各地。