1896年，法国的物理学家亨利·贝克勒耳在试验很多种磷光物质。这些物质在被太阳或者其他光源照射以后，在一段时间里会发光。它们被叫做“磷光质”或“类磷物质”，因为它们的表现很像磷元素，磷在被光照射后也会发光。
有一次贝克勒耳偶然发现，当一种会发磷光的盐（一种含有铀元素的化合物）发光时，它不仅仅是发出光，而且还发出一种叫做辐射的能量。他用一张厚厚的黑纸把照相底板包起来，使太阳光不能穿透过去，然后在用黑纸包好的照相底板上放了一小块铺盐，并且让太阳光照射它。
后来，当他打开黑纸包着的这张照相底板时，他发现这一小块轴盐已经在底板上留下它的黑色图像。铀盐发出的辐射已经通过了黑纸。物理学家们把这种现象称为“穿透”，即通过的意思。可见，这种辐射的穿透性比光更强；它能穿过那些能挡住光的材料。
几天以后，他发现了某种更加奇怪的现象。即使铺盐不经太阳光的照射，而在黑暗中放置很长时间，它也同样能够发出穿透性辐射。换句话说，它是完全依靠它本身发出辐射的。
情况是这样的：贝克勒耳并不满足于只做一次实验所得到的结果。他希望再做一次铀盐发光实验。为了做这个实验，他取来几张照相底板，每一张都用厚厚的黑纸包好，在每张底板上都放一小块铺盐。
然后，他想把底板放在太阳光下照射，但是这时天气已经变了，天上阴霾密布，没有一丝阳光。贝克勒耳只好把这些底板放进抽屉里，每张底板上都放着一块铀盐。他等了几天，但太阳还是不出来。
因此，他就把底板从抽屉里取了出来，希望能在地板上看到细微的痕迹。出乎他意料之外，他在底板上发现了那几块铀盐的很黑的图像。
当铀盐放在抽屉里的时候，它发出了穿透性的辐射。贝克勒耳的好奇心越来越强烈，他试验了好几种含有铀的其他物质。
它们在未经先受太阳光照射时，也能发出辐射。所以他得出了一个结论：铀是一种能发出射线的元素。
但是，铀是唯一具有这种性能的元素吗？
