哲学产生于希腊。而对于哲学的诞生，是从人对于宇宙的思考开始的。人，之所以能够成为万物之灵长，其根本原因得益于人的思考。
公元前6世纪以前，人类面对世间种种的自然现象无法解释，便将所有的原因都归结于神。因此宗教崇拜，在这一时期占据着人们心中的主导地位。直到公元前6世纪以后，希腊的第一个哲学派系，即米利都的自然哲学家组成的学派出现。至此，人们对于自然现象的知识，才从神话式的理解朝向通过感官获得的经验为基础的知识发展。
从大约公元前585年到公元前5世纪中叶，这一时期我们称之为前智者时期。这一时期，哲学家关注的对象是关于实体的问题。也就是在探讨客观世界的本质是什么？这个世界是由什么组成的？构成世界的基础性质料是什么？
关于这一问题，当时出现了三种解释，尽管这三种解释各有不同，但是有一点在大家心目中达成了共识，那就是：物活论。物活论的观点认为：原初的实体在其自身具有运动和变化的原因。换句话说就是：天下万物都有灵魂或自然精神，并在控制间影响其他自然现象。因此我们也把物活论称之为泛灵论。
撇开物活论，我们来看看关于实体问题（构成世界的基础性质料是什么？）的三种原则性解决方案：
第一，通过一事物到另一事物的单纯转化，而不试图描述这一转化的准确特征。这就是泰勒斯所采用的方法。
泰勒斯，是第一个提出哲学问题的人。这是一个伟大的进步。标志着人类不再依靠宗教神话来解释自然。他出生于公元前624年的希腊殖民地米利都，死于约公元前554年。泰勒斯以希腊的第一位哲学家闻名于世。他断言水是最初的元素。水通过不停地转化，组成了各种不同的事物。但是对于水的转化过程，泰勒斯并没有给出具体的描述。之所以得出这样一个结论，很可能是因为他观察到生命所必须的食物、热和种子都包含着水分。
第二，通过事物同原初实体的分离，这一原初实体是事物的同质混合或者结合，这一观点在阿纳克西曼德哪里是默示的，而在赫拉克利特哪里是明确的。
阿纳克西曼德认为，实体应该是无穷的或者无限的，是永恒不朽的，而万物是从这一实体中分离产生的，又归结于它。对于这一无穷或无限的本质他并没有进行具体界定，因为他将所有的性质归于这一无穷或无限。阿那克西曼德说：所有事物必定回到产生它们的原始质料中，然后反复循环产生新的事物。这就是早期思想中流行的世界交替轮回说。《论自然》是阿那克西曼德为世界献上的第一本哲学著作。作为泰勒斯的学生，他的思想是进步的。
第三，通过凝聚和稀释，阿那克西米尼坚持这一观点，认为空气凝聚时就成为水，而膨胀时就成为火。
阿那克西米尼作为阿那克西曼德的学生，他同意老师的观点，也认为事物的第一原则或者基本实体是一或者无穷。但有所不同的是，他认为这一实体并不是不确定的，而是确定地气、蒸汽或者水汽。这一观点的来源可能是他观察到：有机体离开了呼吸就会死亡。阿那克西米尼的学说通过稀释和凝聚来解释可观察的元素由基本实体产生出来。德谟克里特的原子论从不同的角度来表述这一观点：所有的变化都是由运动产生的，运动是永恒的。
以上介绍的三位早期哲学家，由于都生于米利都，因此后人也称之为米利都学派。尽管关于实体问题的理解三位哲学家的原则方案不同，而导致得出了不同的结果。这些结果在今天看来又是多么荒谬，但是我们可以看到，人们终于摆脱了神学的束缚，开始了真正思辨的自由，单从这一点来讲他们都是最伟大的哲学家。
希腊哲学的前智者时期，还有一位哲学家是我们不能绕过的，那就是毕达哥拉斯和他的学派。他们其实不太关心实体问题，而更关心事物的形式和关系问题。
毕达哥拉斯学派发现量度、秩序、比例和一致的循环都可以用数来表示。他们断定，没有数字就不存在这样的关系和一致性，就没有秩序和法则；因此数字必定是万物的基础。数必定是真正的实在、事物的基础，一切事物都是数的表现，是数的复制或者模仿。
这一荒诞古怪的相互关系，却代表了人们试图发现事物的持久秩序和合法性，并以数和数的关系的抽象概念术语来表示这一秩序。这一神秘主义无疑是可以用数学精确表达的自然法概念的一个主要历史来源，而这一概念正是近代科学和哲学的核心。
关于希腊哲学前智者时期的实体问题就介绍到这里。对于任何一位哲学家，你都可以怀疑他的理论成就，但是绝不能怀疑他们是充满智慧的。
