左宗棠出生于清嘉庆十七年（1812年），字季高，号朴存，湖南湘阴人。圆润憨厚，眼神犀利，充满力量，让人不时感受到他的执拗。
放弃科举。左宗棠四岁时，随祖父在家中梧塘书塾读书，六岁开始攻读“四书”、“五经”等儒家经典。道光六年（1826），15岁的左宗棠参加湘阴县试，名列第一。次年应长沙府试，取中第二名。
道光九年，18岁的左宗棠开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。这些不算正统的学问，为左宗棠日后的成功奠定了知识基础。
父母相继去世后，遗下15亩田产。左宗棠与二哥办丧事，背负了200多两银子的债务，但他不犹豫地提笔落墨，将15亩田产全部让给了大哥的遗孤左世延。
23岁新婚，左宗棠在新房自写对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。
道光十二年，左以监生身份参加湖南乡试，中第18名。之后六年，三次赴京会试，均未考中。在这种情况下，他决定“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”，寻找新的报国途径。
初次入幕。1838年，左宗棠取道江苏南京，谒见赫赫有名的老乡陶澍，陶澍是连任了十多年的两江总督，是当时经世致用之用的代表。陶澍对左宗棠的到来，格外热诚。
他们有过一段缘分。一年前的春天，陶澍回乡省亲。途经醴陵，县公馆的一副对联让他怦然心动：“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”
这副对联，表达了故乡人对陶澍的敬仰和欢迎之情，又道出陶澍一生最为得意的一段经历。走进公馆，迎面是山水画，上有两句诗：“一县好山为公立，两度绿水俟君清”。
这位60多岁的封疆大吏，当即提出要见诗文作者。 发现左宗棠居然是一个二十多岁的年轻人，时任渌江书院山长。陶澍决定推迟归期，与素昧平生的他彻夜长谈，共议时政。左宗棠不失时机地提出要拜陶澍为师，毕生仿效。陶公爱才，欣然应允。
一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府四品幕僚。陶澍提出要与左家结秦晋之好，将年仅五岁的惟一儿子陶桄，许配给左宗棠为婿，表明他对左宗棠才学与人品的器重。
左宗棠开始接触军国大事，了解夷人的船坚炮利与世界大势。
林左相交。1849年，林则徐途经长沙，指名要见左宗棠。37岁的左宗棠因为赶路行色匆匆，一脚踏空落入水中。林则徐看着落汤鸡的左，笑曰：“这就是你的见面礼？”一番交流，林公眼睛一亮，“众里寻他千百度”，托付终身大事的人找到了。
他将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并说：
吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
林则徐年逾年甲，是用滴血的心说这段话的。他写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”左将对联当做座右铭，时时激励自己。
他说：每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。
名声鹊起。左宗棠接受湖南巡抚张亮基的邀请，出山辅政，入巡抚衙门主幕戎机。
咸丰九年腊月，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰帝写了一道奏疏，其中说：“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。” 潘祖荫是吴县才子，后来官至刑部尚书。
两句话让左宗堂的名字一夜传遍全国。此时，左宗棠正做新任湖南巡抚骆秉章的幕僚。潘将一个无官无职的幕僚看得这么高，身系国家安危，时人为之侧目关注。
遭遇波折。有本事的人大多生性傲岸，永州镇总兵樊燮到巡抚衙门办事，左宗棠给他冷板凳，还用言语嘲讽他。樊燮受不了这窝囊气，一状告到京城，说左宗棠是“劣幕”。
咸丰帝下令要湖广总督官文处理，若属实则将左宗棠就地正法。满州权贵官文早就想杀鸡给猴看，杀了“劣幕”左宗棠，借此打击日益强大的汉人势力。
国家民族面临奇变，烈强洋枪洋炮在瞄准中国，亡国灭种之祸，迫在眉睫，而无能妒贤的小人却还在搞内耗。
陶澍、林则徐、胡林翼、贺长龄、郭嵩焘等上疏举荐左宗棠才可大用。
潘祖荫说，个人去留无足轻重。湘勇保住了本省，还支援了湖北、江西、广西、贵州，所向无不捷，固然是骆秉章调度有方，实则由左宗棠运筹决策。如没有左，湖南就会垮台，东南大局也就完了。
咸丰帝赦免了左宗棠。
我要功名。李鸿章独掌淮军，平定捻军功居第一后，历任湖广、直隶总督，官拜文华殿大学士。他是安徽合肥人，而左是湖南人。李鸿章从心眼里看不起他，认为他三试不第，不可能入阁拜相。
左宗棠不介意，同治十三年，他向皇帝写奏章，准备赴京参加殿试。陕甘总督一品大员，怎么去参加当官晋级的入门考试呢？
两宫皇太后聪明，马上下道谕旨：特升东阁拜为东阁大学士。
收复新疆。同治六年（1867年），匪首阿古柏在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，宣布脱离清廷。俄乘机占据了伊犁，英国也虎视眈眈，意图瓜分西北。 160万平方公里的新疆，从大清的实际版图上消失了。
十年后一日早朝，权倾朝野的三朝重臣李鸿章向慈禧太后奏曰：
新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人烟稀少。乾隆年间平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。
依臣看，新疆不复，与肢体之元气无伤，收回伊犁，更是不如不收回为好。
陕甘总督左宗棠义愤填膺：
我朝定鼎燕都，蒙部环卫北方，百数十年无烽燧之警……是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。……若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕、甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。
而况今之与昔，事势攸殊。俄人拓境日广，由西向东万余里，与我北境相连，仅中段有蒙部为之遮阂。徙薪宜远，曲突宜先，尤不可不豫为绸缪者也。
左宗棠看来，当前西北至关重要。
若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而冠进尺”，收复新疆，势在必行。胜固当战，败亦当战。倘若一枪不发，将万里腴疆拱手让给别人，岂不会成为中华民族的千古罪人？
“海防”与“塞防”的分歧，实质是两条路线斗争。一个是要尽快扑灭硝烟、平息浩劫；一个是听之任之，只求不伤元气。
自古燕赵多慷慨悲歌之士，湘黔多坚毅不拔之人。
慈禧任命他为钦差大臣，督新疆军务，这个刚毅、坚韧、雄心未老的湖南汉子，面对内忧外患，“兵疲、饷绌、粮乏、运艰”，但勇挑重担，信心百倍。
“六十许人，岂尚有贪功之念？所以一力承担者，此心想能鉴之。”
光绪二年（1876）春天，撤换了一批骄横荒淫的满洲军官，整训了队伍，左宗棠率领六万湖湘子弟从兰州出发了。
队伍一路西行，浩浩荡荡。
左宗棠是军事行家，一是因为自身天赋才能；二是在战场上历练。他曾指挥部队与太平军、回军、捻军作战，马蹄击溅，枪剑碰撞，多次化险为夷，从死人堆里爬出来继续投入战斗。
他是在绝望中诞生的强者，是善于扼住命运咽喉的伟丈夫。
他从司令部参谋做起，在万锋箭矢间逐步成为叱咤风云的统帅。
收复新疆的战争没有退路。白雪皑皑的祁连山下，猎猎长风卷起了大纛。
湖湘子弟在血雨腥风中冲锋陷阵，在追求和捍卫战争精神，实际上也在重塑民族精神。
一年后，新疆全境收复。
这是晚清历史最扬眉吐气的大事，左宗棠进入了中国历史上伟大民族英雄的序列。
1885年7月27日，74岁的他停止了呼吸。
带着“二等恪靖侯、东阁大学士、太子太保、一等轻骑都尉、赏穿黄马褂、两江总督、南洋通商事务大臣”七个头衔，退出历史舞台。
左宗棠二十二岁，第一次赴北京参加会试写下八首七言律诗，一首如下：
西域擐兵不计年，当时立国重开边。橐驼万里输官稻，沙碛千秋比石田。置省尚烦他日策，兴屯宁费度支钱。将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
对照他一生，可以看到，一切皆有因果。
杨昌浚在诗中写到：
大将筹边尚未还，湖湘弟子满天山。新栽红柳三千里，引得春风度玉关。
西北红柳摇曳，一定会时常想起左公战时风采英姿吧！
