广陵法云寺有个僧人楚，他和中山一个叫章的生意人很亲近。章死的时候，楚还替他诵经超度。
过了几个月，楚在街上遇到章。当时楚没吃饭，章还邀请他进饭店，给他买胡饼吃。吃完胡饼，楚问章说你不是死了吗？怎么在这儿？
章回复说是因为一些小过错，被发配到扬州来做掠剩鬼。
楚就问什么叫掠剩鬼。章说道：世上所有官吏商贩，所得皆有定数。超过定数的钱就叫剩余，剩余的钱我就可以掠走。如今像我这样的人很多呢。
说着，章还指着路人说：某某也是，某某都是。
一会儿，有个和尚走过来，章说：这个和尚也是。还叫住和尚聊了一阵，和尚就不见了。
楚和章一块儿顺路往南走，遇到一个卖花妇人。
章说，这个妇人也是鬼。卖的花也是鬼用的花，人间没啥用。说着，章就买了一束花给楚。告辞的时候对楚说：凡是看见这花笑的都是鬼。
楚昏昏然，看那花鲜艳可爱，拿起来很重。回寺庙的路上不时有人看着花笑。
到了寺庙北门，楚醒悟过来，自言自语说我与鬼同游半天，还拿着鬼花，太不吉利了。就顺手把鬼花扔到路边的水沟里，听见花落水后水溅起来的声音。
回到寺院，众人都觉得他脸色怪异，像是中邪了，就纷纷拿汤药灌他。好一阵子他才苏醒过来，就把事情的前因后果说给众人听。众人与他一起去看那沟里的花，发现哪里有花，只有一只私人手。
这个故事出自南北朝刘义庆的《幽明录》，后被清代袁枚收进《子不语》里面。
袁枚看重这个故事，把它收录进《子不语》，可能是想借这个故事讽戒世相。比如，故事借掠剩鬼的口说人生在世财富自有定数，超过了定数，任凭欲望膨胀，多得的金钱利益最终也会被掠夺。这层意思在古代是很能让穷人自我安抚的：不是我不努力，是一辈子有多少钱早已命中定下，赚多了有啥用。
从这层意思来说，它颇能起到安抚民心的社会稳定作用。但它的寓意远不止此。
当今社会，多少贪官污吏利用权势，贪污受贿，中饱私囊；多少商贩主播为了利益最大化，坑蒙拐骗，以牺牲别人的健康为代价来赚取昧心钱。最终，这些人坑害了别人，赚取的昧心钱也积攒成了呈堂证供，把自己送进了监狱，最后，财产罚没，上交国库。
对于这类人，法律就是那个掠剩他们的鬼。
再深一层去想，这个故事告诉我们的还有，我们行走世间，跟朋友一起游乐玩耍，彼此言语欢笑，看起来其乐融融，那些对你笑的人焉知背后是人是鬼？我们又怎么分辨身边的所谓朋友是对你笑？还是对你手中的花笑？如何能区分清身边所遇的真假人鬼，是这个故事要告诉我们的一层寓意。
故事的最终指向，是繁华世界的虚幻本质。
结尾“鬼花”入水，变成一只腐烂的死人手。楚僧全程以为的真实体验——鲜艳的花、热情的故友，在醒悟的瞬间崩塌成骇人的真相。
这层意思点破了故事的深层内核：我们在这世间追逐的、执着的美丽与繁华，本质上与那只“死人手”无异。一切占有和欲望最终都会是一场空，如同《心经》提醒人们的：色即是空，空即是色。故事告诫我们对物质和感官享受不必过于执着，因为其本质可能只是虚空与腐朽。
用老百姓的话说就是：人生一世，生不带来死不带去。忙忙碌碌最终是一场梦幻一场空。
安分，守时，最好。
