第一章：老河口的阴云（下）
四
作战会议结束后，众人领命而去，作战室内只剩下李宗仁和参谋长徐祖贻。烟雾稍稍散去，但凝重的空气依旧。
李宗仁踱步到窗前，望着窗外阴沉天空下略显混乱嘈杂的老河口街道，忽然问道：“燕谋（徐祖贻字），你怎么看？”他的眼神中透露出一丝思索，想听听参谋长的看法。
徐祖贻走到他身边，沉吟片刻：“计划已是目前情况下最优之选。地利在我，人和……也尚可。唯有一点，我始终有些担心。”他的语气中带着一丝担忧，眉头微微皱起。
“是汤恩伯？”李宗仁没有回头，淡淡地说。他似乎早已猜到了参谋长的担忧。
“是。”徐祖贻直言不讳，“汤部战斗力虽强，但……毕竟是委员长嫡系。其能否完全理解并执行我战区‘持久消耗’之战略，在最关键时刻毫不犹豫地出击，而非保存实力或……等待重庆更直接的命令？”徐祖贻说出了心中的担忧，脸上满是忧虑。
李宗仁沉默了一会儿。这个问题，同样是他内心深处最大的隐忧之一。派系纷争，一直是抗战中无法回避的难题。在这民族危亡的时刻，内部的不团结却可能成为致命的隐患。
“恩伯虽非我桂系嫡脉，但台儿庄时，合作尚算顺利。此次，我已多次去电，阐明了利害关系。希望他能以大局为重。”他顿了顿，声音里透出一丝不容置疑的决断，“若真到那时，他逡巡不前，我自有军法在！”他的眼神中透露出坚定，为了抗战的胜利，他绝不允许任何人破坏大局。
他又想起了另一员虎将：“荩忱（张自忠字）那边，我倒是不太担心。他守襄河，必是寸土不让。只是……”李宗仁的声音低沉下去，“他所部历经鏖战，装备、兵员皆不足，面对日军主攻方向，压力之大，可想而知。他所承受的，远非仅是军事上的压力啊……”他想起了张自忠因南京之事而背负的国人之误解与骂名，想起了他每次请战时所流露出的那种近乎悲壮的决绝。那是一心求死以证清白的炽烈情怀，是一把不仅烧向敌人、也灼烧着自己的烈焰。他为张自忠感到心疼，也为他的忠诚和勇气所感动。
徐祖贻也叹了口气：“荩忱将军，确是国之干城，性情中人。只望此次，天佑忠良。”他的语气中充满了敬佩和祝福。
两人一时无言。窗外，一阵急促的军号声刺破了天空，预示着又一支部队即将开赴前线。那激昂的号声，仿佛在召唤着将士们为了国家和民族的尊严，勇敢地奔赴战场。
五
与此同时，在老河口城内一处正在修缮的宅院里，石匠方守义正抡着锤子，小心翼翼地敲打着一块青石匾额。他是城里最好的石匠，被征来为长官部的一处附属机构修缮门楣。每一下敲击，都带着他的专注和熟练，石屑飞溅，发出清脆的声响。
活儿干得差不多了，他蹲在屋檐下，掏出旱烟袋，默默地吸着。耳边充斥着这座战时小城特有的喧嚣：汽车的喇叭声、军马的嘶鸣声、远处操场上士兵训练的口号声、还有隔壁电台传来的模糊电讯声。这些声音交织在一起，构成了一幅战时的画面。
一个穿着旧长衫、看似管事模样的人走过来，递给他一碗水。
“方师傅，辛苦咯。眼看这仗，怕是又要打大喽。”管事的看着街上来往的军车，忧心忡忡地说。他的眼神中透露出担忧，脸上满是愁容。
方守义接过碗，咕咚咕咚喝了几口，用袖子擦了擦嘴，闷声道：“嗯呐。鬼子不让咱安生，有啥法子。”他的声音中带着一丝无奈，对战争的厌恶溢于言表。
“你说，这回……能顶住吗？”管事的声音压得更低了。他的心中充满了担忧，不知道这场战争的结局会如何。
方守义沉默地看着自己长满老茧、沾满石粉的手，半晌才说：“李长官不是还在城里没走么？长官都没走，咱老百姓心里……就还算有底。天塌下来，总有高个子顶着。”他的话语中透露出对李宗仁的信任，也表达了老百姓对战争胜利的渴望。
话虽这么说，但他心里也揣着忐忑。昨天家里婆娘还念叨，是不是该把地窖再挖深点，或者先把细软收拾好，随时准备往山里跑。他想起前年南京陷落的消息传来时，整个老河口一片恐慌，逃难的人流把江边的船价都抬上了天。那场景，他至今想起来还心有余悸。他深知战争的残酷，也为家人的安全担忧。
他磕了磕烟袋锅，重新拿起锤子和凿子。叮叮当当的声音再次响起，沉稳而富有节奏。在这纷乱的时局里，这熟悉的手艺活，反而能让他感到一丝奇异的平静。他不知道自己能做什么，也许，就像手里这块石头，默默地承受，坚韧地存在，就是乱世中小人物唯一的选择。他希望通过自己的努力，为这座城市增添一份安宁，为抗战贡献自己的一份力量。
六
战争的机器，一旦开始启动，便沿着自身的轨道，带着无可抗拒的惯性，隆隆向前。
在武汉，日军第十一军司令官冈村宁次大将，正志得意满。在他的司令部里，巨幅地图上，代表帝国皇军的蓝色箭头锐利而强势。他对着麾下的师团长们，用冷峻的语气下达着最终的作战指令：“……此次作战，目的乃是为了彻底歼灭第五战区之主力，铲除其对帝国交通线之威胁！右翼兵团，沿襄河东岸疾进，夺取枣阳；左翼兵团，全力突破，占领随县！最终，将中国军队主力，合围歼灭于桐柏山与大洪山之间！诸位，务必发挥帝国皇军之武威，一击制胜！”他的眼神中透露出傲慢和自信，妄图一举消灭中国军队。
在鄂北的群山之中，汤恩伯的第三十一集团军偃旗息鼓，隐蔽待机。士兵们在山林间默默擦拭着武器，军官们反复研究着地图和预案，等待着那个不知何时才会到来的出击命令。每一个士兵都严阵以待，他们知道，自己肩负着重要的使命，随时准备投入战斗。
在襄河东岸的前沿阵地上，张自忠正在巡视防务。他看着士兵们挖掘战壕、构筑机枪火力点，看着他们年轻而黝黑的脸庞，心中那股与阵地共存亡的决绝信念愈发坚定。他给几位师长打电话，声音沙哑却不容置疑：“……告诉弟兄们，身后就是襄河，就是大后方，我们已无路可退！阵地，就是我们的棺材！”他的话语激励着每一个将士，让他们充满了战斗的勇气和决心。
无数的指令通过电话线、无线电波、快马信使，传向四面八方。无数的部队在调动，无数的物资在汇集。以老河口为中心，整个第五战区，如同一张逐渐拉满的强弓，弓弦紧绷，发出令人牙酸的吱呀声，箭簇直指东方，蓄势待发！
阴云，厚重的、饱含着血与火的战争阴云，已经完全笼罩了鄂北的天空。空气沉重得几乎令人无法呼吸。一场决定战区命运，乃至影响整个抗战相持阶段局势的惊天风暴，已如箭在弦上。
山雨，就要来了。
七
在武汉日军司令部的作战室里，冈村宁次的手指正反复摩挲着地图上的“枣阳”二字。这位日军华中派遣军的核心指挥官，此刻的神情如同猎手凝视着即将到手的猎物。
“报告司令官阁下，右翼兵团已完成渡河准备。”作战参谋的声音打断了他的思绪。
冈村宁次微微颔首，目光却仍停留在地图上：“告诉藤田进中将，我要他的第三师团像钢刀一样插入中国军防线。”他忽然转身，盯着参谋的眼睛，“记住，支那军在大洪山的守军，是张自忠的第三十三集团军。那个在南京丢尽颜面的败军之将，现在急于用鲜血洗刷耻辱。”
参谋立正敬礼：“明白！我军将以摧枯拉朽之势——”
“不。”冈村宁次突然冷笑，“我要张自忠的部队彻底崩溃。让他的士兵在溃退中互相践踏，让他的指挥部在混乱中化为废墟。”他的声音如同寒冬的冰棱，“只有这样，才能彻底摧毁支那军的抵抗意志。”
八
在鄂北群山深处，汤恩伯正对着军用地图皱眉沉思。他的手指无意识地敲击着桌面，发出急促的哒哒声。
“总司令，李长官的电报。”副官递上一份密电。
汤恩伯接过，快速浏览后，嘴角微微抽搐。电文中李宗仁再次强调了“待机出击”的重要性，并隐晦提到“勿失战机，以全民族大义为重”。
“娘希匹！”汤恩伯突然将电报拍在桌上，“这老狐狸，生怕老子保存实力！”他转身盯着地图上的桐柏山防线，眼神复杂，“张自忠的部队在襄河要死扛日军主力，李品仙在随县也不轻松...可我的第三十一集团军，却要在这里当预备队？”
副官小心翼翼地提醒：“委员长曾有电令，要我们......”
“我知道！”汤恩伯烦躁地打断他，“委员长要我们相机而动，可李宗仁却想把我们当炮灰！”他忽然冷笑一声，“不过也好，等日军和桂系两败俱伤，咱们再......”
话音未落，窗外突然传来飞机的轰鸣。众人冲出指挥所，只见三架日军侦察机正从云层中掠过，银色的机翼在阳光下泛着冷光。
汤恩伯脸色骤变：“命令部队，立刻隐蔽！所有炊烟全部熄灭！”
九
在襄河东岸的长寿店阵地，张自忠正用望远镜观察对岸。江面上雾气弥漫，隐约可见日军的橡皮艇在芦苇荡中穿梭。
“总司令，日军的炮火准备可能在黎明前开始。”参谋长徐廷瑶提醒道。
张自忠放下望远镜，转头看向身后的战壕。士兵们正在加固工事，一位年轻的班长正用刺刀在战壕壁上刻下“死战不退”四个字。
“通知吉星文师长，”张自忠沉声道，“把师属炮兵全部集中到长寿店以北。鬼子的主攻方向，一定是这里。”
徐廷瑶迟疑片刻：“总司令，这样会削弱其他防线的火力......”
“我知道。”张自忠打断他，“但这里是襄河防线的锁钥。一旦被突破，整个大洪山防线都会动摇。”他的目光扫过阵地上的士兵，“告诉弟兄们，身后就是汉水，就是我们的祖坟。退一步，就是亡国奴！”
突然，一阵凄厉的防空警报声划破夜空。众人抬头望去，只见数架日军轰炸机正从东南方向飞来，机翼下的炸弹在月光下泛着惨白的光。
“隐蔽！”张自忠大喊一声，将身边的通讯员扑倒在地。
十
老河口城的防空洞里，方守义紧紧搂着妻子和两个孩子。炸弹的爆炸声震得洞顶的碎石簌簌落下，妻子的抽泣声和孩子的哭声交织在一起。
“爹，鬼子的飞机好吓人......”小儿子颤抖着说。
方守义摸了摸儿子的头，强作镇定：“别怕，有李长官在，鬼子炸不进来。”他转头看向洞外，只见火光冲天，浓烟弥漫，“等天亮了，爹给你做糖人。”
妻子擦了擦眼泪：“当家的，咱要不往山里躲躲？”
方守义沉默片刻：“再等等。李长官还在城里，说明鬼子打不过来。”他的声音里带着一丝不确定，但更多的是对长官的信任。
洞外，又一颗炸弹在不远处爆炸。方守义想起白天修缮的那块青石匾额，上面的“精忠报国”四个字还带着他的体温。他默默祈祷，希望这场战争能早日结束，让百姓们过上安宁的日子。
终章
当第一缕晨光穿透云层时，襄河两岸已经陷入了一片火海。日军的炮弹如雨点般落下，中国军队的防线被硝烟笼罩。张自忠站在指挥所外，望着对岸腾起的火光，眼神中透露出决绝。
“总司令，该转移指挥部了。”副官再次催促。
张自忠摇摇头：“不。告诉警卫团，准备战斗。”他的声音平静如水，“今天，我要让鬼子知道，中国军人的骨头，比他们想象的更硬！”
与此同时，在老河口的长官部，李宗仁正对着地图上的红色标记沉思。徐祖贻快步走入，递上一份电报：“德公，张自忠将军来电，日军已发起总攻。”
李宗仁接过电报，目光扫过上面的内容，喃喃自语：“荩忱啊，你这是要与阵地共存亡啊......”他忽然抬头，眼中闪过一丝决然，“命令汤恩伯部，即刻向日军侧后迂回！”
徐祖贻一惊：“德公，现在出击会不会太早？”
“不。”李宗仁沉声道，“张自忠的部队在流血，我们不能让他孤军奋战。”他的手指重重按在地图上，“告诉汤恩伯，再不出击，就等着给荩忱收尸吧！”
山雨，终于倾盆而下。鄂北大地在炮火中颤抖，一场决定命运的大战，正式拉开了帷幕。
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