根据可口可乐公司的官方记载，药剂师约翰·彭伯顿在配置一种医治头痛的药物时无意中发现了可口可乐的配方的。一天下午，他在一个三角锅中加入不同的原料后，得到了一种焦糖色的液体，他把这种东西送到临近的一家药剂房，加上苏打水后，就制出了后来世界闻名的可口可乐。但，事实真的是这样吗？
彭伯顿是一个配置成药（配方药）的高手。这些被称为成药的药物其实都是假药，但在19世纪晚期，美国人很相信它们（历史总是惊人地相似，有没有）。这些药片、香液、膏、油等能够收到欢迎，都是药理学广告宣传的结果。这些东西有的对人体无害，但有的含有大量的酒精、咖啡因、鸦片和吗啡。他们在报纸上大做广告促进销售，一些退伍军人大量服用这些成药来麻醉自己，成药生产成了一个巨大的产业。销售商往往会打出制药原料来自国外，制药理念源于美国本土的招牌（历史总是……），药物的名字则常常还会带有宗教、爱国或者神秘色彩，比如“增强肝脏功能的蒙森波波药片”、“莫斯博士的印第安之根药片”之类的。
成药生意是第一批意识到商标、广告、标语、口号和大广告牌重要性的商业活动之一。由于这种药物成本通常较低，一次花钱搞好营销就显得格外重要。在市场上这类商品很多，竞争相当激烈，根据一项估计，仅有2%能盈利。但是一旦获得成功，成药的发明者就可以财源滚滚。
说回我们的可口可乐。彭伯顿制作成药的计划开展得并不顺利，虽然曾经一顿时间他能赚些钱。在1884年，他尝试使用一种名为古柯（南美及西印度群岛所产的一种药用植物）的成分，并取得了一些成果。
南美洲的一些民族早就知道古柯叶具有提神醒脑的功效。咀嚼一小团古柯叶会得到少量的可卡因。少量的可卡因具有提神醒脑、抑制食欲的功效。彭伯顿还发明了一种叫做法国古柯葡萄酒的饮料。
事实上，彭伯顿调制这种饮料的初衷是想效仿一种叫做马里亚尼酒的成功成药，这种药选用法国葡萄酒和经法国葡萄酒泡制半年的古柯叶精制而成。彭伯顿模仿这种成药的知制法，而且还加入了可乐浸汁。西非的可乐果被认为是另一种具有神奇疗效的药物，由于它含约2%的咖啡因，所以咀嚼起来也有一种提神的功效。
彭伯顿在仿制的基础上对马里亚尼酒作了一些改进，同时利用名人效应为饮料做宣传。但当他的事业即将步入正轨时，亚特兰大及其所属的富尔顿县投票决定：从1886年7月1日起开始禁止酒精饮品的买卖，试行期为两年。所以，彭伯顿开始埋头调制一种含古柯和可乐果的无酒精饮品，由于两种药物成分都具有苦味，他又加入了蔗糖，这样调制出来的饮料就不再是通常卖的成药了，彭伯顿想把这种饮料当做要用苏打水的调味品出售。在改进了调制方法之后，他给临近的一家药剂店送去了一批他的新饮料。
到1886年5月，彭伯顿对于自己的配方一家相当满意。他的一位商业伙伴佛兰克·罗兵逊建议给种饮料取名为“Coca Cola”，这个名字直接取至这种饮料两种成分的名称。这种最初的可口可乐含有少量的古柯和少许的可卡因（尽管20世纪早期可口可乐就已经不再用可卡因了，但即使今天的可口可乐仍加入了从古柯叶中提取的汁液）。
可口可乐的发明不是彭伯顿在自家花园中胡乱调制出来，而是他作为一个有经验的配置者精心研制数月的结晶。
在发明了可口可乐之后，彭伯顿放手让他的生意伙伴罗兵逊负责生产和销售。1886年5月29日，这种新饮料在《亚特兰大周刊》中刊登了第一则广告——“可口可乐有苏打水、古柯及可乐果精制而成，它好喝又解乏，能令你神清气爽、心情愉快！”这种自称是苏打水的调味品和成药的新产品，恰逢亚特兰大试行禁酒令，很快受到消费者的青睐。
直至今日，可口可乐对全世界还有一种无法抗拒的魅力。
（本文相关资料：《六个瓶子的历史》）
