清朝时期，有一位名叫顾长生的秀才，他心地善良，偶然间无意救了一只蚂蚁王。顾长生勤奋读书，为了参加每三年一度的科考，他努力准备并计划赶往京城。然而，不幸的是，他的成绩被人顶替了，自己陷入了无依无靠的困境中，无法申诉。更糟糕的是，他还被打断了腿。
幸运的是，顾长生被一家药房的康老板收留，并得到了一席之地休养治疗。在药房，他不仅住下来养伤，还帮忙做些雇佣工作。一天，顾长生在送药的路上遇到了小偷，他挺身而出追回了康老板被偷的荷包。虽然他被打的鼻青脸肿，但他没有放弃。最终，小偷被吓得屈服了，并归还了钱包。康老板非要带顾长生回家包扎伤口，后来才知道这位老爷子竟是当朝的宰相。
听完顾长生的遭遇后，宰相很生气地打听了事情的真相，得知结果是由后妃的纨绔子弟之弟花钱代替了顾长生。尽管对这样的人不好惹，但为了公正，宰相还是安排将顾长生调至翰林院。康老板看出顾长生与自己女儿的情投意合，便决定成全他们的婚事。于是，顾长生与康老板的女儿成婚，他们过上了幸福美满的生活。
然而，顶替顾长生位置的人为了掩盖真相，担心被揭穿，采取了先下手为强的手段，将顾长生陷害入狱。此时，蚂蚁王化身为一位少年，来到了顾长生面前，前因后果搞清楚以后，托梦给了皇上。皇上马上就查清楚此事。还了顾长生清白，然后处置了后妃跟她的家人，还皇家的脸面。
