到2001年，李连杰已步入事业的黄金时期，经过在美国好莱坞两三年的打拼，先后拍出了《轰天炮》、《致命罗密欧》、《龙之吻》、《救世主》等大制作的影片，现在李连杰已跻身国际一线巨星之列，片酬已达到1000万美金，可谓是功成名就，夙愿已偿，正是风华正茂，春风得意之时。可就在这一年时，他也碰到一件很烧脑的事情，国内一位很有名望的导演向他抛来了片约，可是片酬却少得令人难以置信，接还是不接，他为此辗展反侧，犹豫不决。
这位导演叫张艺谋，做摄影师出身，也算是自学成才之类的人物。他在八十年代中以作家莫言的小说《红高粱》拍成同名电影一炮成名，荣获德国国际电影节金熊奖，实现了中国内地电影在国际大奖上零的突破，后来，作家莫言也获得了瑞典诺贝尔文学奖。张艺谋的作品注重艺术追求，部部制作精美，在国内外获奖无数，他有着天才导演和“获奖专业户”之称。
少为人知的是，这张艺谋不仅文艺片拍得好，而且还是一名武侠迷，一直想拍出一部理想的武侠片出来。最初他想改编一部金庸或是梁羽生的作品，挑来挑去没选上满意的，后来他就自己编剧，对武侠重新进行了诠释，加入了自己的思考和理想。张艺谋拍电影一向追求完美，他有着著名的“三最”追求，追求最好的剧本，最好的摄制，最好的演员阵容。
他的剧本定名为《英雄》，拟定下来的主要演员有梁朝伟、张曼玉、章子怡、甄子丹、陈道明，至于剧中最重要的剑侠无名一角，还没有落实下来。当时，著名功夫明星成龙有意出演这一角色，虽然他是华人中片酬最高的一位，但他表示，拍这部片子，他是不计报酬的。当时成龙已47岁了，年纪偏大，再加上成龙的武打风格，张艺谋认为是不适合《英雄》一片的，他理想中的人选是李连杰，他觉得李连杰的武术功底深厚，武打风格更具深厚的内涵和历史的意境。
见李连杰一直没有一个准确的回信，张艺谋知道是片酬的问题，他对李连杰开出的最大价钱是400万美元，而那时李连杰的标价是1000万美元，受经费的限制，如果给李连杰出到那个价位，那这部剧其他的人就基本上没有什么钱了，就什么也干不了。在当年政协会议召开前，张艺谋得知李连杰的经纪人要来大陆，就专门前往和他深谈了一回，这经纪人也是闪闪烁烁的，没有一个肯定的答复，说是演与不演，要李连杰本人才能答复。
张艺谋给李连杰寄去了定稿后的剧本和自己写给他的信，他在信中说，李连杰自从出道后已有二十多年，可从没有和祖国内地的导演合作过，希望这次双方能够看在故国同胞的情份上，精诚合作，拍出一部在世界上有影响力的武侠片来。对于武侠，张艺谋说，以往很多的片子，都是有武而无侠，多是为个人的爱恨情仇而打打杀杀，在《英雄》中，对于什么才是真正的武侠，观众将会得到耳目一新的解释……
据说，李连杰看完《英雄》剧本和张艺谋的亲笔信后，感动得泪水涟涟，陷入了沉思。他自从1989年来到美国后，先后在香港和美国两地来来回回地拍了二十多部武打电影，可是武是什么，侠是什么，这些影片都没有很好地解释好，只是一味地近似暴力般地打，他自己都感到有些麻木了。
自从学习了佛法后，他觉得，武术不应该是一种简单的搏击术，不是一种杀人的工具，不能成为一种暴力。从古人的造字意义上看，武就是止戈，就是止恶扬善，赢得对手尊重，实现和平的一种工具或方法；侠，就应该是以天下为怀，为国为民。看到张艺谋导演信中对于武侠的解释，和自己此时的所思所想完全一致，李连杰感到张艺谋才是自己的知己，是个真懂武侠、有思想深度的导演，能和这样的导演拍武侠片是一种荣幸，也是最有意义的工作，想通了这一点，李连杰觉得片酬少了600万也不是个什么问题，他马上答应了张导的召唤，飞回了祖国大陆拍《英雄》电影。
