话说公元前320年，战国七雄中的燕国遇到了一些麻烦，相国子之与太子平发生了一场权力斗争。这场内乱持续多年，最终的结果是，燕王哙【读kuài】去世，子之和太子平都被杀，齐国趁机占便宜，攻占了燕国许多城池，燕国几近灭亡。
内乱平定两年后，燕王哙的庶子职在赵国的护送下，坐上了燕王位，史称燕昭王。燕昭王即位后，决心奋发图强，一雪前耻。但是要兴国复仇，要有打手才行。
燕昭王向老臣郭隗【读kuí】请教，郭隗就跟燕昭王讲了一个千金市骨的故事。
这个故事的大概是：
有个国王喜欢千里马，派了个侍臣带了一千两金去寻找，侍臣花了500两买了副千里马的马骨，回去献给国王，国王大发雷霆，侍臣不不慌不忙地说，大家听说您肯花500两买死马，还怕没有人把活马送上来？消息传开后，大家都认为国君是真爱千里马，不出一年，果然四面八方送来了千里马。
郭隗就对燕昭王说，大王要征求贤才，不妨把我当马骨来试一试。
燕昭王听从了郭隗的主意，回去后马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到后，认为燕王是真心实意招请人才，纷纷来燕求见，其中最出名的就是乐毅。乐毅联合五国攻打齐国，占领齐国七十多座城，打得齐国只剩下莒【读jǔ】、即墨两座城池。
千金市骨的故事因此得以千古流传。
