洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，关系错综复杂，很难治理。
估计原来的局长不愿也不敢管，长期没上什么班，衙门都破败不堪。
曹操年少，第一次当官，意气风发，一到职，先将衙门装修一新，制了十多根五色大棒，悬挂在衙门左右，然后申明禁令，严肃法纪，“有犯禁者，皆棒杀之”。
宦官蹇硕深得汉灵帝宠爱，其叔父蹇图依仗其权势，公然违反禁令，深更半夜还上街溜达，被曹操的手下逮个正着。
曹操初生牛犊不怕虎，毫不留情，喝令将蹇图依法处置，用五色棒揍死。
其他人一看，赶紧收敛行为，再也不敢以身试法了。
曹操也因此把一些当朝权贵得罪了，只是碍于其父曹嵩的面子，没敢明里为难，便明升暗降，把他调去顿丘（今河南濮阳清丰县）当县令。
光和元年（178年），汉灵帝听信中常侍王甫和后宫嫔妃的谣言，废掉了宋皇后，打入冷宫。
宋皇后忧伤过度病逝，她的哥哥濦强侯宋奇也受到牵连，全家灭族，弃尸城外。
宋奇是曹操的堂妹夫，曹操受到牵连，被免去官职，在洛阳呆了几天，无所事事，便回了老家谯县，过了几年昼耕夜读的清闲生活。
光和三年（180年），朝廷又征召曹操为议郎。
议郎比郎的官职高了一点，属光禄勋管辖，级别是秩六百石，不用再轮流当值、守卫门户，其职责是掌顾问应对，可以参预朝政，但没什么具体的任务，类似顾问、调研员之类。
曹操这个调研员当得很卖力。
此前，大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，反被宦官所害。
曹操就写了几篇关于窦武等人的调研文章，陈述窦武等人为官正直反遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用，应该给他们平反，论据充分，言辞恳切，可汉灵帝没理会。
他又多次上书进谏，针砭时弊，建言献策，但多不被采纳，不禁对朝廷很是失望。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人联合进攻颍川的黄巾军。
曹操的救兵还没到达，皇甫嵩观察敌情，已心生一计，召集部众商议说：“用兵有奇变，而不在兵的多少。现在贼人依草结营，容易因风起火。如果我们效仿田单守即墨时用火牛攻燕的计策，乘黑夜放火焚烧，他们一定惊恐散乱，我们再出兵攻击，四面合围，一定能赢。”
正巧，天随人愿，当晚狂风大作。
皇甫嵩命令士兵手持成束苇草，全部登上城头。
他先派出一批精锐，偷偷地越过包围圈，放火焚烧波才军营周围长草，高声呐喊，制造混乱。
与此同时，城上的军士也一齐点燃火把，与之呼应。
皇甫嵩乘势擂响战鼓，率军从城中呐喊而出，直捣敌阵。
黄巾军不明状况，又疏于训练，严重缺乏战斗经验，以为遭到朝廷大军围攻，不禁大惊，溃散奔逃。
这时，恰好曹操率救兵赶到，两军前后夹击，黄巾军不敌，被迫后撤至阳翟（今河南禹州）。
