南山上又缓缓倒下了一棵树，不久后林地上升起了袅袅的白烟。卖炭翁坐观着白烟起舞上天，异乡的儿女仿佛出现在面前，触手可及，转眼，又是孑然一身。老翁满脸灰尘，那是被烟熏火燎的颜色，身上和头发一黑一白，显得十分怪异。身上的衣裳被汗水淋的湿透了，根本抵不住狂风的死缠烂打，老翁又怎么不想多添件衣裳，只是卖炭的钱只够勉强遮体。想要度过这个冬天，也只能寄望过几天的炭可以买个好价钱。
深夜，窗外的飘起了雪，雪花嗒嗒地敲着纸窗。老翁大喜过望，因为明天正是上山开窑收炭的日子，天越冷，炭就越贵。激动的心情无以复加，洋溢在老翁的每一根毛发上，使他久久无法入眠。
清晨，老翁驾着炭车碾轧着冰冻的车轮印往集市上赶去，他觉得自己好似骑着一匹骏马，好似一位春风得意的状元，在人们一浪又一浪的欢呼声中，在长安的街头赏花。走到了集市，牛的步伐发了沉，老翁也饿了，但太阳已经升得很高了，他们就在集市南门外一片泥泞中歇息。马蹄声傲慢地唤醒了老翁，老翁眯缝着眼睛查看来者，站起来定睛一看，是皇宫内的太监和太监的手下。老翁想要拉走炭车逃跑，却打了个踉跄，发现他们已经站在了自己跟前。得意忘形的太监手里拿着文书，嘴里说是皇帝的命令，要把这一车炭供给皇上，便吆喝着要将牛朝皇宫拉去。老翁支支吾吾的好像在说着什么，手上使劲攥着牛车的绳子，攥出了汗，攥出了血红的印子。差役们拿住绳子，轻蔑地盯着绝望的老翁。半晌后，老翁只能不舍地放开，无可奈何。太监把半匹红纱和一丈绫挂在牛角上，就充当炭的价钱了。
一车炭承担着老翁半个月的生活，而半匹红纱和一丈绫又能让他充几分饥呢？雪又下起来了，老翁靠在墙上，看着雪花落在孤单的红纱上，看着自己在鹅毛大雪中变得形单影只。
