南北宗指的是道教全真道的南宗和北宗，他们都尊东华少阳帝君王玄甫、钟离权为祖师。北宗的代表人物为王重阳及徒弟马钰、丘处机等，南宗的代表人物为张伯端、石泰、白玉蟾等，张三丰的内丹思想也深受南宗影响。

全真者，全其先天性命，“性”是指心性，元神，而“命”是指人的生命本体或元气。两派皆主张“性命双修”，区别是修炼次序不同，南宗主张“先命后性”，而北宗主张“先性后命”。其实从丘处机的《大丹直指》看，北宗功法里也包含了丰富的命功修炼内容。

白玉蟾在《海琼问道集》说：“今夫修此理者，不若先炼形。炼形之妙，在乎凝神。凝神则气聚，气聚则丹成。”

张三丰在《炼丹火侯说》提出了“炼精化气”、“炼气化神”，“炼神还虚”的修丹步骤概念。“炼精化气”属于命功，“练气化神”包含有命功和性功，“炼神还虚”，则只属于性功范畴。

作为以“驻世延年”为目标的普通人，则必然是先从命功入手。方法是“凝神守一”，先实现“炼精化气”增补元气，再达成“练气化神”明心“见性”，做个陆地神仙，即已实现目标。后边的事则是宗教家的事了。

从命功开始修炼需要注意的是，在“凝神守一”的丹田使用上，男子以“下丹田”为主，女子以“中丹田”为主。而“上丹田”是藏神之所，丹熟自会移驻。练功时不要刻意使用“上丹田”，一者这个阶段不需要，二者易生弊端。