1451年，哥伦布出身于意大利繁荣的港口城市，热那亚的一个纺织工家庭。青少年时代他曾经当过水手，到过地中海东部英国和非洲的几内亚等地。这些航海经历使他熟悉海洋热爱航海活动。他向往东方的财富，并刻苦学习地理知识。
在欧洲人眼里，地球的真实构成是一个神秘的话题。中世纪的地图将地球绘成光盘状。地图上还会标注着圣经里的一些地方。哥伦布在与意大利地理学家的通信中，得到一张地图。图上标明从欧洲向西航行，可以直达东方的印度和中国和日本等盛产香料和宝石的国家，而不是向南航行绕过非洲才能到达。
从1484年起，哥伦布开始向葡萄牙西班牙，英国和法国的国王游说。请求他们给与资助。让他开辟到达印度的新航路。但是均遭拒绝。直到1492年，西班牙驱逐了摩尔人完成了国家统一后，女王伊萨贝拉才同意资助哥伦布的航行计划。哥伦布的三艘帆船先后抵达古巴岛和海地岛。但不幸的是圣玛利亚号在此搁浅，剩下的两艘船安全回到西班牙，并向人们宣布他惊人的发现。
哥伦布之死都认为自己到达的地方是印度，历史尊重了这位新大陆的发现者。至今人们仍然称南北美洲之间的岛屿为西印度群岛。称当地的居民为印第安人。但这片大陆却在哥伦布鱼1506年死去后的第二年被命名为亚美利加一个意大利航海家的名字。他证实这是一片欧洲人从未认识的新大陆。并以自己的名字为之命名。实际上在哥伦布发现新大陆之前，西班牙的领国葡萄牙在十五世纪初已经开始在非洲西海岸进行探险访问。1415年，葡萄牙国王诺奥一世带领一支穿戴越过海峡侵入北非摩洛哥的休达地区。为了获得非洲的黄金和象牙并与传说中富有的教士约翰王通知下的基督教王国结盟。夹击北非的摩尔人，葡萄牙决定沿着非洲西海岸进行航行探险。1418年，葡萄牙人发现并占领了大西洋中的马德拉群岛。成为在西非海岸探险的第一个据点。此后的葡萄牙人兖州西非海岸稳定的向南推进。
1471年，葡萄牙人到达今天加纳沿海，发现这里盛产金矿。这里后来被欧洲人称为黄金海岸。1475年葡萄牙探险家戈麦斯发现了生产黄金和象牙的海岸。于是称为象牙海岸。
1482年葡萄牙船队穿过赤道到达刚果河口，1487年迪亚斯率领一只穿戴绕过了非洲大陆的最南端，称为冯宝娇，后叫好望角进入了印度洋。
1497年，达伽马率领四艘帆船压着迪亚斯开辟的西非海岸路线准备寻找通往印度的航路。这只船队是十五世纪欧洲装备最好设计最周密的船队，带有最新的地图和航海图。
11月达伽马绕过好望角进入印度洋，1308年3月，到达莫桑比克。由此向北是信仰伊斯兰教的城邦。
香料在欧洲是一种稀有而昂贵的商品有很多用处。欧洲冬天缺乏私聊，因此欧洲人冬季需要研制大量肉存储。东方的香料是很好的防腐剂。有的香料具有医疗功效，如丁香可以缓解牙痛。中世纪从东向西的商路主要要三条。一条是陆路，由中亚到小亚。已调试由海陆到波斯湾，然后再到地中海东岸。第三条是由海路至红海，再转换为陆路到埃及。
1521年3月麦哲伦到达菲律宾群岛。他由于卷入当地部落之间的战争而丧命。其余船员逃出菲律宾。载着香料经过印度洋。绕过好望角北上，于1522年9月返回西班牙时，只剩下了一条船和18名船员。尽管他们运回的数量可怜的丁香，远远不足以抵偿死难者欠下的债务。但人类历史上的第一次环球航行的意义是无法估量的。这一航行证明了地圆学说。最后一片未知的大洋也被穿过了。完整的世界展示在人们眼前。葡萄牙和西班牙探险活动刺激了其他国家也进行地理大发现。
地理大发现开启了欧洲对亚洲美洲非洲的殖民统治的先河。为了争夺殖民地，许多国家间开始产生了激烈的矛盾。1493年春罗马教皇发布在亚速尔群岛以西，划分了一条贯穿地球南北两极的分界线。线西由西班牙，线东给葡萄牙。
葡萄牙原是一个经济落后，人口稀少的小国。长期与阿拉伯人的战争消耗了它的人口资源。为了维持帝国的生存，它开始通过殖民掠夺，从非洲贩卖奴隶从事劳动，十五世纪最初的50年中，有近15万非洲人成了奴隶。葡萄牙占领了东非沿岸的莫桑比克等地。作为航行到亚洲的补给站和军事据点，十六世纪葡萄牙殖民者在非洲掠夺的黄金达27万公斤，还有大量的象牙和奴隶。
在亚洲为了打击阿拉伯人和土耳其人竞争，1506年葡萄牙占领了红海的门户索科特拉岛，1509年葡萄牙舰队和阿拉伯土耳其和印度联合舰队在印度附近的第乌决战。几乎摧毁了联合舰队。
1510年，葡萄牙在印度马尔巴尔海岸的果阿设立总督府派遣总督统治。后来葡萄牙攻占了马六甲海峡是太平洋和印度洋的咽喉。后来葡萄牙就控制东方和西方的贸易。
1513年葡萄牙开始和中国同时，在日本九州岛设立的商站。
新航路的开辟打破了世界各地建的相互隔绝的状态。加强了世界各地各民族间的联系，世界贸易的范围空前扩大。美洲的玉米马铃薯烟草可可等作物传播到亚洲欧洲和非洲。非洲的咖啡传入美洲。
