前言
耶利的问题
对于世界上不同地区的各个民族来说，历史的发展进程是很不相同的。我十分赞同这句话，从石器文明到金属文明，文明跨越了历史的长河，目前，还有很多地方保留着原始部落的习俗，而此处将要探究这些差异的由来。
本章开头以作者和耶利的偶然会谈，描述了新几内亚人和欧洲人或美国人不同的生活方式，从而指出了类似的差异同样把世界上其他民族的生活方式区别开来，最后引出了本书要探讨的主要问题——这些差异有什么重要的原因。由此问题，作者主要系统地阐述为几个问题，如为什么财富和权力的分配会是现在这个样子，而不是某种别的方式呢？为什么不是印第安人、非洲人和澳大利亚土著杀害、征服或消灭欧洲人和亚洲人呢？
作者从公元1500年开始叙述，当欧洲在全世界的殖民扩张刚刚兴起时，不同大陆上的民族业已在技术和政治组织方面存在着巨大的差异，这是现代世界不平等的直接原因。欧洲人能征服其他民族的直接因素就是欧洲的枪炮、传染病、钢铁工具和工业制成品，而这个世界形成了公元1500年时的模样时因为不同大陆有不同的发展速度。因此之前的问题可以转换为新的问题：为什么在不同的大陆上人类以如此不同的速度发展呢？
这本书不仅讨论历史和史前史的学术性问题，而且在实践上和政治上也具有重要性，作者从地理位置等方面，结合遗传学与心理学，得出了就智力而言，新几内亚人在遗传学方面优于西方人；结合季节因素等生存环境的大背景，得出在政治集权之前发生的至关重要的发展，没有一个是同江河流域或复杂的灌溉系统有任何联系。
