南拳拳系形成于清初到清代中期的广东，福建沿海一带。因闽粤一带的人体型较为瘦小，力气也相对弱些，因此特别重视下盘的稳定性，讲究步法的灵活多变，上肢动作绵密迅疾，有时下肢不动，拳掌可连续击出数次，讲究贴身靠打，多出短拳，充分发挥“一寸短，一寸险”的优势。
南拳在武侠传奇小说和影视剧中占有重要的地位，比如福建南少林，传说中是一个反清的大本营，清兵火烧南少林，洪熙官来到广州，隐居在大佛寺，与佛缘和尚共开武馆；
又如方世玉，为广东“少林十虎”第二人（第一人为洪熙官），其母苗翠花是少林五老中的苗显之女，有一代女侠之称。
晚清南拳又出现了“广东十虎”，其中的第三位铁桥三，第五位苏乞儿，也是许多武侠文化作品中的主人公。
