《嘉莉妹妹》讲的是一个年轻漂亮的乡下女孩去芝加哥找自己的姐姐，想要靠自己的努力在大城市打拼，在火车上碰到了一个有钱的商人，在找工作无果后被他包养，后来又通过商人认识到了一个酒吧经理，两人偷偷相爱，但最后发现酒店经理有家室，但酒店经理此时已经离不开嘉丽了，在酒店经理的欺骗下嘉丽跟他一起去了纽约，但酒店经理也因此失去了一切。
在纽约，酒店经理无法找到一份像样的工作，昔日的自尊心一点一点在现实面前被击碎，嘉丽也逐渐开始受不了贫穷和窘迫，开始走出家门，成为了一名成功的戏剧演员，随后抛弃了逐渐衰老且没用的酒店经理。酒店经理最终在饥寒交迫中选择了结此生。
小说先后描写了女主角和酒店经理找工作的艰辛，我认为这反映了当时美国经济的衰落与资产阶级的冷酷无情和压榨人的本质，一个普通人想要通过自己努力实现阶级的跨越很难。象嘉丽这样拥有一定的戏剧才能以及姣好的面容和身材的年轻女孩是很幸运的，年轻美丽是她通往上流社会的门票，她也牢牢地把握住了这个机会，其中不乏一定的运气加持。
酒店经理的衰落与嘉丽的崛起，形成了一组鲜明的对比，一个是已经有了一定的年纪和丰富的阅历，但却因为人生太过顺利和平淡而产生想要追求真爱的冲动结果却因为一时糊涂犯下大错，失去一切。一个是懂得利用自己的年轻漂亮为自己引得物质的女孩，在得知酒店经理有家室之后头也不回地离开了他，尽管被骗去纽约，仍然有勇气敢于走出房门去追求自己的梦想，并获得成功。获得成功后始终保持一颗冷静的头脑，不会被花花世界和众人的追捧迷失自我，而是通过看书提升自己，并思考自己在事业上该如何发展。
有的东西失去了就再也回不来了，爱情在面包面前显得那样弱小，或许嘉丽和酒吧经理赫斯特伍德曾经有过爱情，但那是在物质的充盈和优渥的环境下的包装，实际上失去身份的包装后，赫斯特伍德没有任何生存的能力，他的职业技能在残酷的社会根本无法谋生，年纪也是他谋生的一个最大阻碍，做错事后的羞耻也让他无法动用自己以前认识的人脉，或者说他以前所谓的朋友只是把他当初名利场上的乐子，就算他去求助也不一定会帮他。而他的没本事才是问题的根本，过去的繁荣和风光只不过是虚的，他的前半生一直幸运地在摆烂，到达酒店经理这个位置后他再无长进，但他的前半生已经用完了所有的好运，酒店经理再也轮不上他来当了。
